Dans la tête d’un toxicomane

Les dépendances commencent lorsque les gens commencent à consommer des drogues pour des raisons médicales ou récréatives, puis prennent des doses supplémentaires de substances qu’ils savaient dangereuses. Dans son livre de 1947, “Opiate Addictions”, le sociologue de l’Université de l’Indiana Alfred Lindesmith a découvert que les utilisateurs humains deviennent toxicomanes lorsqu’ils réalisent que leurs douloureux symptômes de sevrage sont la conséquence de ne pas avoir la drogue dans leur corps.

Les singes éprouvent des symptômes physiques de sevrage comme les humains, mais ils ne réagissent pas avec la recherche effrénée d’une «solution» supplémentaire caractéristique des toxicomanes humains. Pourquoi pas? Parce que les singes n’ont pas d’esprit capable de faire le lien entre leur souffrance et l’absence de drogue. Bien que les cerveaux des animaux ressemblent beaucoup à ceux des humains, les animaux ne sont pas capables de penser à leur douleur et à ses causes. Lindesmith croyait que la dépendance nécessitait une compréhension intellectuelle de ce qui causait la douleur du sevrage afin de chercher une solution. Par conséquent, il n’appliquerait probablement pas le terme « dépendance » à une catégorie plus large de comportements compulsifs, comme le jeu, car la douleur du sevrage est simplement psychologique.

Des années plus tard, alors qu’il étudiait comment les enfants apprennent, l’éminent psychologue social de Stanford, Albert Bandura, a inventé le concept d ‘«auto-renforcement». Les recherches de Bandura ont clarifié comment la première expérience de l’esprit avec quelque chose crée un désir pour une seconde.

Quelle que soit la première expérience, l’esprit humain peut la répéter en mémoire, la manquer et ainsi rendre la deuxième expérience plus attrayante. Les joueurs dépendants ressentent de la douleur lorsqu’ils sont tentés de jouer, mais c’est purement psychologique. Leurs réflexions sur le plaisir du jeu s’apparentent aux tentations du toxicomane.

Le concept d’auto-renforcement montre comment la première expérience avec la drogue, le sexe, la cigarette ou l’alcool peut mener à la seconde. Il faut un souvenir de l’expérience comme étant au moins en partie agréable. L’auto-renforcement ne rend pas la deuxième expérience inévitable, mais elle est nécessaire pour que la dépendance se produise. L’auto-renforcement renforce également les habitudes socialement approuvées qui ne sont généralement pas considérées comme des dépendances. Vous pouvez devenir un lecteur chronique de romans après avoir trouvé votre première expérience de lecture agréable.

Les expériences personnelles avec des comportements socialement désapprouvés ne commencent pas toujours de manière isolée, bien qu’elles doivent toutes être pensables avant d’être réalisables. La consommation d’alcool, de tabac ou de drogue chez les adolescents peut devenir envisageable parce que des amis parlent de ces activités ou y participent avant les jeunes non initiés. Si un garçon voit ses amis prendre de la drogue et qu’un regard vitreux mais heureux se dessine dans leurs yeux, il ne peut s’empêcher de conclure que la consommation de drogue est parfois agréable. Si on lui offre une bière, que d’autres consomment déjà, l’influence sociale renforce sa curiosité.

L’énigme n’est pas de savoir pourquoi un comportement peu recommandable commence, mais pourquoi un tel comportement, après être devenu pensable, ne devient plus fréquemment faisable. Une explication sociologique est que la désapprobation engendrée par les normes culturelles et sociales conventionnelles fonctionne avec succès contre les activités désapprouvées la plupart du temps. Néanmoins, les sous-cultures peuvent encore encourager des activités généralement proscrites. Par conséquent, l’engagement avec un comportement désapprouvé peut survenir non seulement à cause d’acteurs individuels, mais à cause de l’influence de groupes sous-culturels.

La toxicomanie est différente d’une maladie comme le Covid. Parce que le comportement addictif humain doit être auto-renforcé pour s’établir pleinement, il est potentiellement plus facile à surmonter que les infections biologiques. En fin de compte, les dépendances sont des tentations qui ont été satisfaites et dont on se souvient. Ils ne seront jamais complètement oubliés. Mais les gens, contrairement aux singes, résistent aux tentations auxquelles ils veulent résister.

M. Toby est professeur émérite de sociologie à l’Université Rutgers.