Davantage de pays devraient-ils vacciner les enfants contre la varicelle ?

Les vaccins génèrent parfois des alertes sanitaires infondées, mais l’opportunité de se vacciner contre la varicelle a fait l’objet d’un véritable débat médical.

Il s’agit d’un coup d’enfant de routine dans certains pays – dont les États-Unis, le Canada, l’Australie, le Japon et environ la moitié de l’Europe – mais les récalcitrants incluent le Royaume-Uni, le Danemark, la France, le Portugal et plusieurs pays scandinaves. On craint que si l’introduction de la vaccination infantile soit bénéfique pour ceux qui la reçoivent, elle puisse être préjudiciable à d’autres, comme les personnes âgées à risque de zona.

Heureusement, de plus en plus de preuves suggèrent que de tels dommages ne se matérialisent pas. De plus, une analyse publiée aujourd’hui révèle que, dans l’ensemble, le vaccin fait plus de bien que de mal. Alors, est-il temps pour les pays résistants au vaccin contre la varicelle de se ressaisir ?

La varicelle est causée par un virus hautement infectieux appelé varicelle-zona. En l’absence de vaccination, la plupart des gens sont infectés dans l’enfance et ont généralement une maladie bénigne, les principaux symptômes étant une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons et de cloques.

En fait, plus une personne est jeune lorsqu’elle l’attrape, plus son expérience a tendance à être douce. Certaines familles exposent même délibérément leurs enfants à d’autres personnes infectées pour « en finir avec la maladie ».

Mais le virus peut parfois provoquer des symptômes graves – par exemple, s’il déclenche des infections bactériennes – et peut même être mortel, en particulier chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.

Lorsque le premier vaccin contre la varicelle a été développé il y a trois décennies, l’une des préoccupations était que même s’il profiterait aux enfants qui le recevaient, certains parents pourraient ne pas faire vacciner leurs enfants. Un programme de vaccination de routine signifierait que l’immunité au niveau de la population serait relativement élevée, de sorte que ceux qui ont raté pourraient ne pas rencontrer le virus avant d’être adolescents ou plus âgés, ce qui augmenterait le risque de complications graves par rapport à une infection infantile.

Une autre crainte était l’impact sur les personnes âgées. Après une infection par la varicelle, l’ADN du virus reste dans les cellules nerveuses et peut se réactiver plus tard dans la vie, entraînant les symptômes douloureux et débilitants du zona. On pense que les infections à varicelle chez les enfants exposent les adultes à de petites doses du virus, renforçant leur immunité et les rendant moins susceptibles de développer un zona.

Malgré les inquiétudes, les États-Unis ont commencé à offrir systématiquement le vaccin aux enfants en 1995, d’autres pays ayant ensuite emboîté le pas. Ceux qui ont résisté peuvent maintenant voir les résultats, ce qui suggère que l’introduction du vaccin était la bonne décision.

Plusieurs études au cours des dernières années ont montré que les États-Unis et d’autres pays n’ont pas vu une augmentation des cas de zona. Une étude britannique a révélé que si des adultes sont exposés à un enfant atteint de varicelle dans leur foyer, leur réduction du risque de zona est moindre qu’on ne le supposait auparavant, avec une chute d’environ 27 % sur 10 à 20 ans.

Désormais, les données de ces études ont été intégrées à un ensemble standard d’équations qui prédisent l’impact des vaccins sur les taux d’infections et de maladies. Cela a été utilisé pour modéliser les effets sur 50 ans si le vaccin était proposé systématiquement aux enfants au Danemark.

Les chercheurs – qui comprenaient des scientifiques de Merck, un fabricant de l’un des vaccins, et de l’hôpital universitaire d’Aarhus au Danemark – ont constaté que même s’il y aurait une augmentation d’environ 1% des cas de zona pendant les premières années après l’introduction de la vaccination, après 50 ans, le nombre total de cas serait inférieur de 9 % aux prévisions si le Danemark continuait à ne pas vacciner.

Ils ont également constaté que le nombre de personnes de tout âge qui meurent ou ont besoin d’un traitement hospitalier pour la varicelle serait réduit de plus de 90%, contrecarrant l’idée qu’il y aurait une augmentation des cas plus graves de personnes non vaccinées attrapant le virus alors qu’elles étaient plus âgées. .

Les programmes de vaccination éviteraient également certains des méfaits les moins évidents de ce virus, notamment les enfants qui manquent l’école et les parents qui doivent s’absenter du travail, explique Manjiri Pawaskar chez Merck à Rahway, New Jersey. «Cela représente un fardeau important pour les soignants», dit-elle.

Plusieurs pays, dont le Royaume-Uni et le Danemark, envisagent maintenant d’ajouter le vaccin contre la varicelle aux injections de routine proposées aux enfants. À l’heure actuelle, de nombreux pays de ce type permettent aux gens de payer le vaccin en privé, mais cela signifie que l’adoption est faible. Le groupe consultatif britannique sur les vaccins, le Comité mixte sur la vaccination et l’immunisation, prendra en considération toute nouvelle donnée, a déclaré un porte-parole de l’Agence britannique de sécurité sanitaire.

Pour les adultes qui ont vécu la varicelle comme une maladie bénigne, il peut être tentant de rejeter la nécessité d’une vaccination contre cette maladie. Mais une chose que la pandémie de covid-19 a montrée est que même si une maladie ne touche gravement qu’un petit pourcentage de la population, elle peut entraîner des dommages appréciables à l’échelle du pays et vaut la peine de prendre des contre-mesures.

Il est peut-être temps que davantage de pays cessent de donner un laissez-passer au virus de la varicelle.