Le thylacine a longtemps été une icône de l’extinction causée par l’homme. Dans les années 1800 et au début des années 1900, les colonisateurs européens de Tasmanie ont accusé à tort le marsupial carnivore de la taille d’un chien, à rayures tigrées, d’avoir tué leurs moutons et leurs poulets. Les colons ont abattu des thylacines par milliers, échangeant les peaux des animaux contre une prime du gouvernement. Le dernier thylacine connu a passé ses journées à arpenter une cage de zoo à Hobart, en Tasmanie, et est mort de négligence en 1936.
Maintenant, la créature ressemblant à un loup – également connue sous le nom de tigre de Tasmanie – est sur le point de devenir un emblème de la désextinction, une initiative qui cherche à créer de nouvelles versions d’espèces perdues. Colossal Biosciences, une société de désextinction basée au Texas qui a fait la une des journaux en septembre dernier lorsqu’elle a révélé qu’elle prévoyait de ramener le mammouth laineux, a annoncé aujourd’hui que son deuxième projet ressusciterait le thylacine.
Des scientifiques australiens espèrent depuis 1999 utiliser des technologies génétiques émergentes pour tenter de ramener le thylacine d’entre les morts. Lorsque l’espèce s’est éteinte, la Tasmanie a perdu son principal prédateur. En théorie, la réintroduction de thylacines par procuration pourrait aider à rétablir l’équilibre dans les forêts restantes de Tasmanie en éliminant les animaux malades ou faibles et en contrôlant les herbivores surabondants tels que les wallabies et les kangourous, selon certains chercheurs. Mais les premières tentatives de clonage de l’animal à partir de l’ADN de spécimens de musée ont échoué, et l’effort n’a pas attiré de financement significatif, jusqu’à cette année.
Colossal Biosciences, cofondée par le généticien de l’Université de Harvard George Church et l’entrepreneur technologique Ben Lamm, travaille avec Andrew Pask de l’Université de Melbourne, qui a déjà séquencé la majeure partie du génome de la thylacine. Le thylacine est le candidat idéal pour la désextinction, dit Pask, car il s’est éteint relativement récemment, de l’ADN de bonne qualité est disponible et ses proies et des parties de son habitat naturel existent toujours.
En mars, son équipe a créé le Thylacine Integrated Genetic Restoration Research Lab grâce à un don philanthropique de cinq millions de dollars australiens (environ 3,6 millions de dollars). Colossal fournit “plus que cela” somme, dit Pask – il ne divulguera pas exactement combien – ainsi que l’accès à l’équipement, un autre laboratoire dédié à la thylacine au Texas et une grande équipe de chercheurs.
Avec ce partenariat établi, Pask dit maintenant qu’il est raisonnable de s’attendre à avoir “une chose thylacine déséteinte” dans une décennie. Cette première itération pourrait être “90% de thylacine”, dit-il, bien que l’objectif ultime soit plutôt de 99,9%. Finalement, après de nombreuses années de surveillance des animaux modifiés dans une grande zone fermée, l’objectif de Colossal est de libérer une population viable et génétiquement diversifiée d’environ 100 thylacines proxy dans la nature.
Pour ressusciter le mammouth laineux, les chercheurs de Colossal prévoient d’introduire des gènes de mammouth dans le génome de l’éléphant d’Asie, son plus proche parent vivant. Ils essaieront ensuite de créer un embryon porteur de cet ADN modifié qui pourrait engendrer dans un “substitut” d’éléphant d’Afrique ou un utérus artificiel. La créature résultante ne serait pas un mammouth en soi, mais plutôt un “éléphant arctique” adapté au froid avec de petites oreilles, des cheveux hirsutes, un front bombé et des défenses incurvées, explique Lamm. Pourtant, s’il montrait la créature à sa grand-mère, elle dirait “c’est un mammouth laineux”, ajoute-t-il.
Déjà, dit Lamm, Colossal a entièrement séquencé les génomes des éléphants d’Asie et d’Afrique, collecté plus de cinquante génomes de mammouths et commencé à apporter des modifications aux cellules d’éléphants, mais il pense que le thylacine pourrait s’avérer plus facile à faire revivre que le mammouth en raison de la temps de gestation impliqués. Cependant, les deux projets se heurtent encore à de nombreux obstacles.
Pour le thylacine, la première tâche est de terminer le séquençage du génome de l’animal. Le laboratoire de Pask en a environ 96%, mais les 4% restants sont les plus délicats, dit-il. « C’est comme faire un de ces horribles casse-tête qui sont tous des fèves au lard ou tout bleu ciel. Chaque élément se ressemble et nous essayons de comprendre comment cela va ensemble.
Ensuite, les chercheurs compareront le génome du thylacine à celui de l’un de ses plus proches parents vivants : le dunnart à queue grasse, un marsupial de la taille d’une souris qui est relativement abondant et se débrouille bien en captivité. À l’aide de la technologie d’édition de gènes CRISPR, les scientifiques modifieront le génome du dunnart pour qu’il ressemble davantage à celui du thylacine.
Les chercheurs ont déjà compris comment reprogrammer les cellules cutanées dunnart en appels souches et les testent actuellement pour voir s’ils sont capables de générer un embryon entier, ce qui n’a pas encore été fait chez les marsupiaux, qui se développent différemment. de mammifères placentaires tels que les humains et les souris. Une fois qu’ils auront affiné la recette, ils pourront utiliser les cellules souches pour créer un embryon vivant génétiquement modifié qu’ils pourront insérer dans une mère dunnart ou dans un utérus de marsupial artificiel, qu’ils devront inventer.
On estime que les grossesses de Thylacine ne durent que quelques semaines, contre 22 mois pour les mammouths. Et comme les autres marsupiaux nouveau-nés, les bébés thylacines seraient un peu plus gros qu’un grain de riz, de sorte que même une petite mère dunnart pourrait les nourrir dans sa poche au début. Mais Lamm dit que Colossal travaillera sur le développement d’une poche synthétique, ainsi qu’une formule de lait marsupial adaptée à chaque étape de développement.
Collectivement, ces nouvelles technologies de reproduction marsupiales pourraient devenir des outils cruciaux pour la conservation des espèces existantes telles que les koalas ou les engourdis, dit Pask. “Il n’y a absolument aucun moyen que j’aie les millions que j’ai maintenant pour la conservation des marsupiaux si je [wasn’t] essayer de ramener le tigre de Tasmanie », dit-il.
D’autres scientifiques sont beaucoup moins optimistes quant au projet. L’expert en mammifères Kris Helgen de l’Australian Museum, qui a travaillé sur le séquençage du génome mitochondrial du thylacine en 2009, pense que modifier l’ADN du dunnart pour qu’il ressemble vraiment à celui d’un thylacine sera un exploit impossible. Les deux espèces sont séparées par pas moins de 40 millions d’années d’évolution, dit-il. Les thylacines sont si différentes des autres animaux qu’elles appartiennent à leur propre famille taxonomique, tout comme les chiens appartiennent à une famille de mammifères et les chats, des tigres aux tabby, appartiennent à une autre. Transformer un dunnart en thylacine, dit Helgen, équivaudrait à modifier le génome d’un chien jusqu’à ce que l’animal résultant ressemble à un chat. (Les mammouths et les éléphants sont beaucoup plus étroitement liés.)
Même si Colossal pourrait surmonter les défis techniques impliqués, la perspective de ressusciter le thylacine soulève des préoccupations éthiques, selon Carol Freeman, chercheuse en études animales à l’Université de Tasmanie. “Tout le discours porte sur le retour de cet animal, mais le bien-être de chaque animal n’est pas vraiment évoqué”, dit-elle. Les dunnarts et les presque-thylacines souffriraient inévitablement au cours de ces expériences, qui « ne peuvent être justifiées pour un résultat aussi incertain. Il faudrait de nombreuses années, voire jamais, pour que les thylacines clonés puissent avoir quelque chose comme la vie qu’ils ont pu avoir – et méritent – dans la nature.
Si les scientifiques arrivent au point où ils ont de véritables thylacines vivantes en main, Pask dit qu’ils consulteront le public, y compris les communautés autochtones, au sujet de toute libération. Mais Bradley Moggridge, un spécialiste de l’environnement de Kamilaroi à l’Université de Canberra en Australie, affirme que les Australiens autochtones devraient être impliqués maintenant, en particulier les peuples autochtones de Tasmanie, qui ont eux-mêmes été chassés par les colons blancs au 19e siècle. «Ils peuvent avoir des idées; ils pourraient avoir besoin d’obtenir [their traditional lands] prêt pour cette espèce. Cela pourrait prendre beaucoup de temps », dit-il. Les discussions entre l’équipe Colossal et les Australiens autochtones pourraient être bénéfiques pour tout le monde, dit Moggridge. Les connaissances écologiques autochtones sur le thylacine auraient été encodées dans des histoires et des chansons, et la désextinction pourrait raviver certaines d’entre elles, mais les chercheurs “doivent entamer ces conversations maintenant”.
Autres critiques inquiétude le glamour de la désextinction privera l’attention et le financement des projets de conservation. Une étude réalisée en 2017 a révélé qu’allouer des sommes aux programmes existants sur les espèces menacées plutôt que de donner le même montant aux efforts de désextinction permettrait de sauver environ deux à huit fois plus d’espèces. “Il vaut mieux dépenser l’argent pour les vivants que pour les morts”, a déclaré l’auteur principal Joseph Bennett de l’Université Carleton en Ontario. La science.
L’idée que la science pourrait restaurer le thylacine « est tellement belle ; il capture l’imagination », explique Helgen, qui a déjà fait un pèlerinage pour visiter tous les spécimens de musée de l’animal existant. “Mais le thylacine est éteint en Australie et en Tasmanie, et il n’y a aucun moyen de le ramener.” Certaines espèces ont tout simplement disparu à jamais en raison de leur caractère unique, et le thylacine en fait partie, dit-il. « Quelques millions de dollars [are] ne va pas nous donner une échappatoire à l’extinction.
