De l’eau sur la lune : les astronautes pourraient extraire de l’eau des billes de verre

De minuscules perles de verre sur la lune formées par des impacts de météorites pourraient collectivement contenir autant d’eau qu’il y en a dans la glace près des pôles de la lune, et pourraient être récoltées pour l’eau par de futures expéditions lunaires.

Mahesh Anand de l’Open University de Milton Keynes, au Royaume-Uni, et ses collègues ont analysé des échantillons renvoyés sur Terre par la sonde lunaire chinoise Chang’e-5 et ont trouvé des perles de verre, appelées sphérules, qui se forment à la suite de l’impact extrêmement chaud des météoroïdes sur le surface lunaire.

En utilisant des microscopes et la spectroscopie pour analyser les billes de verre, l’équipe a découvert qu’elles contenaient de l’eau avec les mêmes isotopes d’hydrogène – des atomes du même élément qui diffèrent par le nombre de neutrons qu’ils contiennent – que ceux trouvés dans les particules chargées éjectées par le soleil. Des recherches antérieures ont montré que les sphérules peuvent contenir de l’oxygène, de sorte que les chercheurs soupçonnent que l’hydrogène du soleil se combine avec cet oxygène pour produire de l’eau.

La lune est constamment martelée par des météoroïdes car elle n’a pas d’atmosphère, ce qui signifie que ces perles devraient être dispersées sur sa surface. L’équipe estime qu’il pourrait y avoir environ 300 milliards de tonnes d’eau stockées en leur sein. Cela est comparable à la quantité de glace d’eau sur la lune dans des cratères ombragés en permanence près des pôles lunaires, et est potentiellement beaucoup plus facile d’accès.

“Ce n’est pas seulement scientifiquement intéressant, mais je pense que cela va intéresser ceux qui envisagent d’envoyer des missions sur la lune, d’extraire des ressources telles que l’eau pour permettre une exploration plus durable et à plus long terme”, dit Anand.

Ces perles ont également montré des preuves d’avoir perdu de l’eau près de leur bord, même dans les températures relativement froides de la lune – ce qui est une bonne nouvelle pour les astronautes. “Si, à la température diurne de la lune, vous avez la preuve qu’une partie de l’eau se diffuse hors de ces perles de verre, alors il ne devrait pas être trop difficile de chauffer réellement ce matériau et de s’attendre à ce que de l’eau soit diffusée. être libéré », dit Anand.

“La teneur en hydrogène, et donc en eau, de ces verres est remarquablement élevée”, déclare Sara Russell du Natural History Museum de Londres. “Il s’agit d’une étude très importante : étant donné que l’abondance de sphérules produites par impact est élevée sur la lune, ainsi que sur plusieurs autres corps célestes, les sphérules sont probablement une méthode majeure de stockage de l’eau dans notre système solaire.”