De minuscules escargots aident à résoudre un mystère géant

En mars 2020, des archéologues se sont rendus au sommet d’une colline du Dorset, en Angleterre, pour attraper un géant. Ils lui ont tranché les coudes et les pieds, puis ont ramené des morceaux de lui dans leurs laboratoires dans des sacs et des tubes métalliques.

Aucun monstre réel n’a été blessé au cours du processus, car le géant de Cerne Abbas est un géoglyphe, une grande œuvre d’art gravée dans le paysage. La silhouette de 180 pieds de haut a été créée en récurant l’herbe pour révéler la craie blanche en dessous, puis en remplissant les tranchées avec plus de craie extraite à proximité. Grâce en grande partie à son phallus de 35 pieds, le géant est devenu une icône de la fertilité bien-aimée. Selon le folklore, les couples qui s’accouplent sur son entrejambe vont réussir à concevoir.

Mais cet homme nu a été vêtu de mystère. Jusqu’en mai, les chercheurs se demandaient s’il était un Symbole de fertilité de l’âge du fer, une représentation romaine d’Hercule, ou une parodie de l’homme politique du XVIIe siècle Oliver Cromwell.

Maintenant, en utilisant une combinaison de faisceaux laser et d’escargots, les scientifiques ont établi que le géant était né entre 700 et 1100 après JC à la fin de la période saxonne ou au début du Moyen Âge. Les résultats étaient totalement inattendus car aucune autre figure de craie ne date de cette époque, explique l’archéologue environnementaliste Mike Allen. « Nous avions tous tort… et c’est extrêmement excitant.

Pourtant, plusieurs questions subsistent sur le « Homme grossier » et sur la plupart des 30 autres géoglyphes à la craie griffonnés dans le sud de l’Angleterre.

Pendant des millénaires, les gens ont utilisé ces prairies comme tableau bucolique, dessinant des chevaux, des géants, des monuments commémoratifs de guerre et même un oiseau kiwi surdimensionné. Grâce à la géologie crayeuse, formée à l’époque des dinosaures, lorsque de minuscules créatures marines coulaient comme des flocons de neige sur le fond des mers intérieures, ces figures sont les seuls géoglyphes de leur genre au monde. Pourtant, étonnamment, on en sait peu sur eux.

“Ils sont emblématiques et ce sont de grandes attractions touristiques”, a déclaré Allen. “Et archéologiquement, ils ne sont qu’une énigme totale.”

Chaque année en décembre, les observateurs se tenant sur Dragon Hill dans l’Oxfordshire peuvent assister à un spectacle envoûtant. Le soleil se lève derrière le cheval blanc d’Uffington, un géoglyphe de craie de 360 ​​pieds de long qui semble galoper à travers une colline vers un fort de l’âge du fer. En raison de sa faible trajectoire en plein hiver, le soleil « semble alors rouler sur le corps du cheval [on the horizon] et faites un léger arc dans le ciel », explique Joshua Pollard, archéologue à l’Université de Southampton.

Pendant des siècles, personne n’a eu la moindre idée de quand les gens ont créé ce géoglyphe mystérieux, ou de nombreux autres, ni ce qu’ils pourraient représenter. Pourtant, génération après génération, les a soigneusement entretenus. Si les figurines à la craie ne sont pas désherbées et recalcifiées, elles enherbent en 20 ans environ. L’histoire enregistre bon nombre de ces nettoyages communaux, qui étaient généralement suivis de festivités telles que l’escalade d’un poteau graisseux et la poursuite d’une roue de fromage en bas d’une colline.

Puis il y a une trentaine d’années, il est devenu possible de dater les figures grâce à une nouvelle technique appelée luminescence stimulée optiquement (OSL). Dans les années 1990, l’archéologue David Miles a dirigé une équipe pour dater le cheval blanc d’Uffington. Les scientifiques ont prélevé des échantillons des strates, en se concentrant sur la couche la plus basse de craie tassée et le sédiment d’origine en dessous. En braquant un laser sur les échantillons, les chercheurs ont libéré des particules piégées à l’intérieur. La concentration de ces particules aide les scientifiques à calculer quand un échantillon de sol a absorbé les rayons du soleil pour la dernière fois. Dans ce cas, les couches les plus profondes du Cheval Blanc ont vu la lumière du soleil pour la dernière fois entre 1380 avant JC et 550 avant JC

Âgé d’environ 3 000 ans, le cheval blanc d’Uffington est de loin le plus ancien géoglyphe de craie daté de Grande-Bretagne. Les archéologues pensent que les agriculteurs de l’âge du bronze utilisaient des bois de cerf et des pelles en bois pour récurer le coursier hors du gazon. Pollard pense que le géoglyphe est un cheval solaire, une créature commune dans l’ancienne cosmologie indo-européenne qui transporte le soleil dans le ciel comme un char. La figure a peut-être été au centre des célébrations du solstice d’hiver

D’autres efforts de datation suggèrent qu’il existe un énorme écart d’âge entre le cheval blanc d’Uffington et la plupart des autres géoglyphes, qui datent généralement des années 1500 ou plus tard. Il est possible que d’autres personnages des années intermédiaires ou des temps anciens aient envahi. Les chercheurs connaissent environ 60 géoglyphes historiquement documentés qui ont disparu.

Une autre possibilité est que la longue période de bouleversements sociaux à partir des années 1500, y compris la Réforme et la guerre civile anglaise, a déclenché un renouveau de la création de géoglyphes liée à la mythologie patriotique et nationaliste. Le Long Man of Wilmington – un homme de craie de 235 pieds de haut tenant un bâton dans chaque main – peut être l’un de ces symboles. En 2003, OSL a daté la figure à environ 1545 après JC, ce qui a incité l’archéologue Martin Bell, de l’Université de Reading, à théoriser que Long Man représente un géant mythique.

“Au cours de cette période, il y avait une grande mythologie sur le rôle des géants dans le mythe d’origine de la Grande-Bretagne”, dit Bell. “Cela a conduit à des géants représentés dans d’autres [chalk] des figures de colline qui sont décrites dans des documents historiques mais qui ont maintenant disparu. Selon ces légendes, les géants étaient les dirigeants originaux d’Albion, un ancien nom de la Grande-Bretagne qui peut signifier « terre blanche » et se référer à la géologie crayeuse.

Grâce aux avancées technologiques, Pollard déclare : « Je pense qu’il est possible de détecter et de redécouvrir d’autres figures perdues des collines de craie. Pendant ce temps, les scientifiques continuent d’étudier les géoglyphes grâce à l’OSL et à une deuxième méthode inattendue : l’archéologie des escargots.

Au printemps 2020, l’archéologue environnementaliste Allen a apporté des échantillons de sol du géant de Cerne Abbas à son laboratoire et « a fait des tartes à la boue avec eux », dit-il. Il a laborieusement arraché des centaines de fragments de coquille d’escargot de la taille d’un demi-millimètre et identifié leur espèce sur la base de différences infimes dans les motifs de verticilles, les lignes et les fosses capillaires.

Les escargots ne sont généralement pas utilisés comme technique de datation, mais Allen peut estimer approximativement quand un géoglyphe s’est formé sur la base de la migration historique des escargots. Vers le premier siècle, les Romains importaient certains escargots charnus en Grande-Bretagne pour les manger comme des escargots, tandis que plus tard, les espèces d’escargots faisaient du stop sur du foin emballé dans des navires marchands médiévaux.

Dans la première couche du géant, Allen a trouvé deux espèces de mollusques considérées comme des immigrants médiévaux :Cernuella virgata et Candidula gigaxii. Ces escargots n’étaient pas présents dans le sol antérieur au géoglyphe. Alors, l’été dernier, Allen a annoncé que la figure était probablement médiévale ou postérieure. Les nouveaux résultats de l’OSL indiquent une période du début du Moyen Âge, un peu plus tôt que prévu par Allen, mais se chevauchant toujours avec la présence de ces escargots.

Les nouvelles dates ont déclenché des efforts de recherche pour découvrir qui représente le géant. Certains chercheurs pensent que l’abbaye voisine de Cerne a été créée en 987 après JC pour convertir les habitants qui adoraient un dieu païen nommé Heil ou Helith. Ainsi, la figure pourrait représenter cette divinité anglo-saxonne, selon Martin Papworth, archéologue principal du National Trust du Royaume-Uni.

Fait intéressant, les documents historiques de l’abbaye de Cerne ne mentionnent le géant qu’en 1694. Cela conduit Papworth à émettre l’hypothèse que le géoglyphe a été oublié et recouvert d’herbe pendant des centaines d’années avant que les gens ne voient une forme d’ombre sur le flanc de la colline et décident de réveiller le géant.

Les escargots semblent d’accord avec cette hypothèse. Les espèces d’escargots offrent des indices sur l’évolution de la végétation au fil du temps, car de nombreuses espèces préfèrent un habitat spécifique. Certains habitent dans des forêts denses. Certains se balancent dans les longues herbes. Certains se tortillent dans l’herbe courte broutée par des moutons.

L’analyse d’Allen suggère qu’à divers moments, le géoglyphe peut avoir été envahi par des plantes, peut-être intentionnellement. “Il peut y avoir des périodes dans l’histoire britannique où les gens ont estimé que voir un homme nu sur la colline n’était pas approprié pour les jeunes femmes ou pour la société”, dit-il.

Les gens peignent, repassent à la craie et changent le géant depuis des siècles, de sorte que le matériel archéologique à flanc de colline est profond, dit Papworth. Les preuves montrent que le personnage a peut-être déjà tenu une cape et une tête coupée, et a été émasculé et remasculé à l’époque victorienne. Plus récemment, il a reçu un Masque facial adapté au COVID.

C’est ce qui rend ces géoglyphes si enchanteurs. Beaucoup de gens pensent que l’art est la création d’un seul artiste à un moment donné. Les figures à la craie sont créées et recréées de manière communautaire et continue. À chaque fois, ils peuvent être légèrement modifiés ou fortement.

Et parce que la signification de nombreux géoglyphes est inconnue, chaque communauté peut leur insuffler des histoires en constante évolution, tout en se connectant avec les générations qui ont perpétué cette tradition pendant des milliers d’années.

Keridwen Corneille est un journaliste indépendant et rédacteur en chef basé à Phoenix, en Arizona. Cette histoire a été initialement publiée sur SAPIENS. Lire l’article d’origine ici.