Contrairement à la plupart des plésiosaures, Serpentisuchops pfisterae avait à la fois un long cou et de grandes mâchoires allongées.
Serpentisuchops pfisterae utilisait à la fois son cou et son museau dans des frappes latérales rapides visant des proies proportionnellement petites. Crédit image : Personnes et al., doi : 10.1016/j.isci.2022.105033.
Serpentisuchops pfisterae vécu pendant l’âge maastrichtien de la période du Crétacé, il y a environ 70 millions d’années.
Le reptile marin mesurait plus de 7 m (23 pieds) de long, avait à la fois un long cou serpentin et de longues mâchoires en forme de crocodile. Cela en fait un excentrique évolutif et une surprise pour les scientifiques.
“A titre de comparaison, votre propre cou n’a que sept vertèbres. Serpentisuchops pfisterae avait 32 vertèbres », a déclaré le professeur Scott Persons, paléontologue au Mace Brown Museum of Natural History du College of Charleston et au Glenrock Paleon Museum.
Serpentisuchops pfisterae était un membre des Polycotylidae, une famille dérivée de plésiosaures avec une distribution cosmopolite dans les océans du Crétacé.
Ses restes fossilisés ont été récupérés dans le Pierre Shale du Wyoming, aux États-Unis.
Pendant la vie de Serpentisuchops pfisterae, une mer peu profonde couvrait une grande partie de l’intérieur de l’Amérique du Nord. De nombreux autres reptiles marins ont nagé dans ces eaux.
Outre les autres plésiosaures, à la fois de la variété à cou long et à cou court, il y avait plusieurs types de mosasaures.
“L’abondance d’autres espèces marines concurrentes a peut-être été la chose même qui a conduit au nouveau plan corporel non conventionnel du plésiosaure”, a déclaré le professeur Persons.
« C’est ce qu’on appelle le cloisonnement des niches écologiques. Pour éviter la concurrence directe les unes avec les autres, les espèces ont tendance à développer des adaptations qui leur permettent d’accéder ou de se spécialiser dans une source particulière de nourriture, ou une autre ressource, que d’autres espèces ont du mal à utiliser.
Serpentisuchops pfisterae. Crédit image : Personnes et al., doi : 10.1016/j.isci.2022.105033.
Le professeur Persons et ses collègues pensent Serpentisuchops pfisterae était particulièrement doué pour attraper des proies plus petites et nageant rapidement, comme de petits poissons ou des calmars.
“Les articulations d’articulation entre les vertèbres basales du cou accordent une grande flexibilité latérale”, a déclaré le professeur Persons.
“Vous combinez cela avec de larges surfaces d’attache vertébrales pour des muscles puissants du cou, et vous avez un animal qui peut rapidement balancer son cou d’un côté à l’autre.”
“Les mâchoires allongées et étroites étendaient la portée de l’animal beaucoup plus loin et pouvaient être balayées dans l’eau avec un minimum de traînée.”
“Ce que je pense que nous avons ici, c’est un vivaneau rapide, efficace et frappant sur le côté.”
Les paléontologues, étudiant d’autres espèces connues uniquement à partir de matériaux fossiles isolés ou sans cou, ont généralement supposé que, si leur plésiosaure avait de longues mâchoires, il devait également avoir un cou court. Serpentisuchops pfisterae prouve que ce n’est pas nécessairement vrai.
“Notre description scientifique de la nouvelle découverte, plusieurs espèces de plésiosaures plus anciennes doivent maintenant être soigneusement réévaluées pour s’assurer que la taille du cou de ces animaux n’a pas été sous-estimée”, ont déclaré les auteurs.
« Une fois que c’est fait, Serpentisuchops pfisterae peut s’avérer beaucoup moins inhabituel.
La découverte est rapportée dans un article du journal iScience.
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Walter Scott Personnes IV et al. Un plésiosaure polycotylidé à long museau et à long cou du Crétacé supérieur d’Amérique du Nord. iScience, mis en ligne le 26 septembre 2022 ; doi : 10.1016/j.isci.2022.105033
