Tristesse. Déception. Frustration. Colère. Ce sont quelques-unes des réactions des astronomes LGBTQ + sur les dernières révélations concernant la décision de la NASA de ne pas renommer le télescope spatial James Webb (JWST), étant donné que l’agence avait depuis longtemps des preuves suggérant que son administrateur de l’ère Apollo, James Webb, était impliqué dans la persécution des homosexuels. et les employées fédérales lesbiennes dans les années 1950 et 1960.
La nouvelle information a été révélée à la fin du mois dernier lorsque près de 400 pages d’e-mails ont été mises en ligne par le journal Nature, qui a obtenu les échanges en vertu d’une demande de la Freedom of Information Act (FOIA). Depuis le début de l’année dernière, quatre chercheurs ont mené la charge pour que la NASA modifie le nom de la mission phare de 10 milliards de dollars, lancée en décembre 2021, qui offrira des vues inégalées de l’univers. Les e-mails indiquent clairement que, dans les coulisses, la NASA était bien consciente de l’héritage problématique de Webb, même si la direction de l’agence a refusé de retirer son nom du projet.
“En lisant les échanges, il semble que les scientifiques LGBTQ+ et les préoccupations que nous avons soulevées ne sont pas vraiment ce qui les intéresse”, déclare Yao-Yuan Mao de l’Université Rutgers, qui gère la liste en ligne d’astronomie et d’astrophysique des chercheurs ouvertement LGBTQ+.
“C’est presque amusant de voir à quel point tout cela était incompétent”, déclare Scott Gaudi, astronome à l’Ohio State University, “et à quel point ils se sont peu arrêtés pour penser à l’importance de ce problème pour la communauté astronomique queer et à l’importance de la NASA pour de jeunes enfants homosexuels essayant de trouver des raisons ambitieuses de continuer.
En tant que successeur du célèbre télescope spatial Hubble, le nom de JWST sera probablement un jour connu des écoliers, des parents de banlieue et des personnes âgées, c’est pourquoi les astronomes LGBTQ + sont si convaincus que l’homonyme de l’observatoire ne devrait pas être quelqu’un qui aurait été impliqué dans directives homophobes. Beaucoup d’entre eux voient la résistance de la NASA à renommer JWST comme faisant partie d’une tendance consternante dans laquelle les actions de l’agence parlent plus fort que – et vont à l’encontre – de sa politique déclarée de promotion de la diversité et de l’inclusion au sein de son effectif. Le mois dernier, par exemple, les responsables de la NASA se sont précipités pour expliquer leur annulation brutale d’une initiative visant à permettre aux employés de son Goddard Space Flight Center d’afficher plus facilement les pronoms personnels dans les communications intra-agence.
Lors d’une réunion du 30 mars du comité consultatif d’astrophysique de la NASA, des responsables ont déclaré que l’enquête de l’agence sur l’implication potentielle de Webb dans la persécution LGBTQ + était toujours en cours et qu’ils s’attendaient à présenter un rapport final dans les mois à venir. “Je recherche des preuves supplémentaires qui pourraient entrer en conflit avec la compréhension que nous avons actuellement du rôle de Webb dans ce domaine”, a déclaré l’historien en chef par intérim de la NASA, Brian Odom. Lors de la même réunion, le directeur de l’astrophysique de l’agence, Paul Hertz, a même offert une certaine contrition, reconnaissant que “la décision prise par la NASA est douloureuse pour certains, et elle semble erronée pour beaucoup d’entre nous”.
Pour réparer sa réputation endommagée auprès de la communauté LGBTQ +, disent certains astronomes, l’agence devrait maintenant céder à la pression croissante et rayer le nom de Webb de son télescope phare.
Renommer JWST serait “une chose simple mais très percutante que la NASA peut faire, à la fois pour les astronomes et le grand public”, explique Johanna Teske, astronome à la Carnegie Institution for Science à Washington, DC “Pourquoi ne saisiraient-ils pas l’occasion de faire cela et respecter l’une de leurs valeurs fondamentales ? »
Connu à l’origine sous le nom de télescope spatial de nouvelle génération, JWST a été rebaptisé Webb en 2002, une décision prise par Sean O’Keefe, l’administrateur de la NASA à l’époque. On savait peu de choses à l’époque sur le rôle de Webb dans une période de l’histoire américaine du milieu du XXe siècle connue sous le nom de Lavender Scare – une chasse aux sorcières à la McCarthy dans laquelle de nombreux employés fédéraux gays et lesbiens étaient considérés comme des risques pour la sécurité nationale et par la suite surveillés, harcelés et licencié.
Avant de diriger la NASA, Webb était commandant en second au Département d’État américain. Dans un courriel du 3 septembre 2021 Nature obtenu via la FOIA, un écrivain expurgé note que des documents d’archives paraphrasés dans un livre d’histoire de 2004 disent: “Webb a rencontré le président [Harry S.] Truman le 22 juin 1950 afin d’établir comment la Maison Blanche, le Département d’État et le Comité Huey pourraient “travailler ensemble sur l’enquête homosexuelle”. Un grand nombre de travailleurs LGBTQ+ ont été renvoyés du Département d’État avant que Webb ne démissionne de son poste là-bas en 1952.
Les critiques disent que l’homophobie a suivi Webb à la NASA. Au cours de son mandat en tant qu’administrateur de l’agence entre 1961 et 1968 – une période critique dans ses préparatifs pour faire atterrir des astronautes sur la lune – un employé homosexuel présumé, Clifford Norton, a été interrogé pendant des heures sur ses antécédents sexuels par le chef de la sécurité de la NASA et finalement licencié pour ” conduite immorale, indécente et honteuse. Cela faisait partie de la base des appels à renommer JWST, auxquels la NASA a répondu en menant une enquête interne sur la complicité de Webb dans de telles actions.
Le 27 septembre 2021, l’actuel administrateur de l’agence, Bill Nelson, a publié une déclaration d’une phrase disant: “Nous n’avons trouvé aucune preuve pour le moment qui justifie de changer le nom du télescope spatial James Webb.” L’annonce semble étrange, étant donné que, dès avril 2021, un auteur expurgé dans les e-mails nouvellement publiés a noté que le fonctionnaire qui a licencié Norton a déclaré que le licenciement avait eu lieu parce que ses conseillers lui avaient dit que le licenciement pour conduite homosexuelle était considéré comme un “la coutume au sein de l’agence.”
Avant la déclaration de Nelson, l’auteur expurgé du courrier électronique du 3 septembre 2021 recommandait fortement de changer le nom du télescope. « Que Webb ait joué un rôle de premier plan dans le Lavender Scare est indéniable », ont-ils écrit.
“Il semble que, dès le début, tout l’effort de recherche a été compromis par le fait que l’objectif était de rejeter les critiques qu’ils ont reçues”, explique Lucianne Walkowicz, astronome au Adler Planetarium de Chicago et l’un des scientifiques à la tête de l’étude. appuyez pour changer le nom de JWST.
Un épisode particulièrement exaspérant pour de nombreux astronomes LGBTQ + est un épisode référencé dans les e-mails dans lesquels Hertz a déclaré avoir contacté plus de 10 membres de la communauté astrophysique, dont aucun ne s’est identifié comme LGBTQ + et aucun d’entre eux n’a exprimé sa déception à l’idée que JWST maintienne sa problématique. Nom.
« J’ai travaillé en étroite collaboration avec Paul Hertz pendant plus d’une décennie, et je le considère comme un collègue et un mentor », déclare Gaudi. “Il me connaît. Il sait que je suis gay. Et il ne m’a pas demandé. Genre, qu’est-ce que c’est que ça ?
La nature ad hoc de la réponse de la NASA à cette controverse met en évidence le fait que les agences fédérales suivent rarement des méthodes claires pour nommer ou renommer des projets de grande envergure. De telles décisions semblent souvent être prises au gré des hauts fonctionnaires, sans tenir compte de la contribution plus large des autres parties prenantes, y compris le grand public. Fin 2019, par exemple, la National Science Foundation a renommé son grand télescope synoptique actuellement en construction en l’honneur de l’astronome Vera C. Rubin, qui a joué un rôle déterminant dans la découverte de la matière noire. Selon Matt Mountain, président de l’Association des universités pour la recherche en astronomie, ce changement est issu d’une suggestion faite au sein du Comité de la Chambre des États-Unis sur la science, l’espace et la technologie plutôt que d’un effort de grande envergure.
Le prochain télescope infrarouge à champ large de la NASA a été renommé de la même manière en l’honneur de Nancy Grace Roman, une autre astronome pionnière et la première femme dirigeante de la NASA, bien que dans ce cas, l’agence ait suivi une directive politique officielle pour attribuer des noms aux grands projets. La plupart des changements de nom de la NASA ont eu lieu avant l’achèvement ou le lancement d’un projet, mais il existe également une priorité pour les modifications après le lancement. Le Swift Gamma-Ray Burst Explorer a été remplacé par l’observatoire Neil Gehrels Swift, après son regretté chercheur principal, tandis que le projet préparatoire du système national de satellites environnementaux opérationnels en orbite polaire a été renommé en l’honneur du météorologue Verner E. Suomi trois mois après son lancement.
Le coût de telles entreprises, qui impliquent la modification de documents officiels, de sites Web et de conceptions graphiques, semble assez négligeable. Le budget de l’Observatoire Rubin d’environ 40 millions de dollars par an n’a pas connu d’augmentation significative lors de son changement de nom, dit Mao, suggérant que de tels changements comportent des risques monétaires minimes pour ce qui pourrait être des récompenses substantielles.
“Le changement de nom, à mon avis, élève la communauté scientifique de Vera Rubin”, ajoute Mao. “Le nom m’inspire non seulement à faire de la science passionnante, mais me rappelle également qu’il est de notre responsabilité de faire de ce domaine un espace plus inclusif.”
Certains des refus de changer le nom de JWST sont venus de ceux qui insistent sur le fait qu’il n’était pas un semeur de haine mais simplement un personnage compliqué – un homme de son temps qui, comme tout le monde, a fait du bien et du mal.
“Il est séduisant de vouloir rechercher des monstres”, déclare Walkowicz. «Mais je pense que les monstres sont un mythe que nous nous racontons sur la manière dont les préjugés et la discrimination sont mis en œuvre. Nous nous concentrons trop sur une idée caricaturale de ce à quoi ressemble la discrimination plutôt que sur la façon dont la discrimination est une décision politique à plusieurs niveaux adoptée par de nombreuses personnes. Si Webb mérite le mérite d’avoir aidé à placer des astronautes sur la lune sous son mandat, ajoute Walkowicz, il porte également la responsabilité des actions homophobes menées par son administration.
Quelle que soit la manière dont la NASA procède à l’avenir, le mal causé à sa relation avec la communauté LGBTQ + prendra du temps et des efforts pour être réparé. “J’ai perdu la foi, et je pense que beaucoup de gens l’ont fait”, déclare Chanda Prescod-Weinstein, cosmologiste théorique à l’Université du New Hampshire et autre leader de la poussée pour renommer JWST. Mais le changement reste possible, dit-elle : « En tant que scientifiques, nous réalisons souvent que nous nous sommes trompés et nous fixons un nouveau cap.
