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Décrypter les mystères des oiseaux migrateurs

C’est l’un des grands spectacles de la nature.

Chaque printemps à travers les forêts, les lacs et les banlieues d’Amérique du Nord, des millions d’oiseaux font un long voyage vers le nord, quittant leur maison d’hiver en Amérique centrale ou en Amérique du Sud à la recherche d’un territoire de nidification estivale.

Alors que de minuscules fauvettes et grives musicales aux couleurs vives apparaissent dans nos arrière-cours, des chercheurs scientifiques et des experts en soins des oiseaux du Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute sont en train de déchiffrer les mystères des oiseaux migrateurs: quels itinéraires empruntent-ils et où s’arrêtent-ils? ? À quels risques sont-ils confrontés lorsqu’ils voyagent?

Il est urgent de mieux comprendre ces espèces. Une étude réalisée en 2019 par le Smithsonian Migratory Bird Center et quatre autres organisations de conservation des oiseaux a révélé que les États-Unis et le Canada ont perdu près de 3 milliards d’oiseaux depuis 1970, signalant une crise écologique.

Les oiseaux chanteurs migrateurs ont connu certains des déclins les plus marqués: parmi les oiseaux perdus, 90% appartiennent à 12 familles d’oiseaux, dont des moineaux, des fauvettes, des pinsons et des hirondelles. Ces oiseaux sont essentiels à la santé des écosystèmes, mais ils sont de plus en plus confrontés à une constellation de menaces, allant de la perte d’habitat au changement climatique en passant par les collisions avec des bâtiments.

Des études récentes du Smithsonian utilisant des technologies de suivi miniaturisées, ainsi que des progrès dans la reproduction des oiseaux migrateurs dans le cadre des soins humains, jettent la lumière sur la façon dont nous pouvons sauver ces espèces vulnérables. Alors que les scientifiques travaillent contre la montre pour inverser les déclins de population à long terme, ils espèrent qu’avec les bonnes stratégies de conservation fondées sur les données, les oiseaux migrateurs pourront rebondir et prospérer.

Suivi de l’Engoulevent d’Amérique

Pendant l’été nord-américain, l’engoulevent d’Amérique peut souvent être aperçue au crépuscule, planant au-dessus d’un panneau lumineux ou se nourrissant au bord de la route.

Bien que cet oiseau aux motifs complexes et aux yeux ovales soit connu pour ses charismatiques «danses du soir» pour attraper les insectes, il est également mal compris en raison de sa nature nocturne. Jusqu’à récemment, les routes migratoires de l’oiseau – qui s’étendent jusqu’à 10 000 kilomètres (6 200 milles) entre les forêts boréales du Canada et l’Amazonie en Amérique du Sud – ont été un mystère.

Les scientifiques de la Smithsonian découvrent maintenant les schémas de migration de l’Engoulevent d’Amérique comme une première étape pour déterminer pourquoi certaines populations sont en déclin. Une étude récente du Smithsonian Migratory Bird Center et des biologistes de l’Université de l’Alberta, publiée en février 2021 dans Écographie—Pour la première fois, a créé une image complète des voies de migration de l’espèce à l’aide de données GPS.

Pour l’étude, les chercheurs ont équipé des engoulevent d’Amérique dans 13 endroits avec de petits émetteurs GPS de type sac à dos. Les données qui en résultent ont montré que des populations distinctes d’oiseaux, largement réparties en Amérique du Nord pendant l’été, empruntent chaque année la même route migratoire d’automne pour atteindre leurs aires d’hivernage – une découverte surprenante.

Les chercheurs ont découvert que les oiseaux volent vers l’est ou l’ouest pour se rassembler dans le Midwest des États-Unis le long de ce que l’on appelle la voie de migration du Mississippi. De là, ils se mélangent pour emprunter une route commune vers le sud à travers le golfe du Mexique et vers l’Amérique du Sud.

«L’Engoulevent d’Amérique est une espèce cryptique que nous connaissons encore peu», a déclaré Autumn-Lynn Harrison, écologiste de recherche au Smithsonian Migratory Bird Center et auteur de l’étude. «Prennent-ils tous le même chemin de migration? Sont-ils tous confrontés aux mêmes risques en même temps? Nous constatons différents schémas de déclin dans leur gamme, les réponses nous aideront donc à comprendre pourquoi. “

L’engoulevent d’Amérique est en déclin important dans de vastes étendues du Canada et de l’ouest des États-Unis, bien que dans d’autres parties de l’Amérique du Nord, il se porte bien. Selon le North American Breeding Bird Survey, la population américaine de cet oiseau a chuté de 61% entre 1966 et 2014.

Une étude de suivi Smithsonian-Université de l’Alberta examinera et cartographiera les menaces potentielles pour l’oiseau, y compris la perte de forêt, la conversion du paysage et les pesticides.

«Maintenant que nous avons une image complète de la migration de l’Engoulevent d’Amérique, nous pouvons passer à l’étape suivante dans la planification de leur rétablissement», a déclaré Harrison.

Reproduction d’oiseaux chanteurs

Aux côtés de collègues du Smithsonian effectuant des recherches sur les oiseaux migrateurs dans la nature, les experts en soins des oiseaux du zoo national ont fait des progrès révolutionnaires en élevant des oiseaux chanteurs dans les soins humains.

Lorsque la cabane à oiseaux du zoo a fermé en 2018 pour des rénovations – nécessitant le déplacement de la collection d’oiseaux entièrement à l’intérieur – les éleveurs d’oiseaux se sont lancés dans une nouvelle quête: comment créer le bon environnement pour la reproduction des oiseaux chanteurs dans un espace clos.

L’équipe a passé des mois à déterminer les pièces clés du puzzle de l’élevage. La modification du régime alimentaire des oiseaux chanteurs s’est avérée transformatrice. En étroite collaboration avec le Département des sciences de la nutrition du zoo, les éleveurs d’oiseaux ont appris à ajuster leur régime alimentaire pour s’adapter à la physiologie migratoire des oiseaux, en s’assurant qu’ils gagnent et perdent du poids de manière appropriée aux moments de l’année où ils migreraient ou se reproduiraient dans la nature.

Pendant la saison de reproduction estivale, par exemple, le besoin des oiseaux chanteurs de consommer des insectes – une bonne source de protéines – augmente considérablement, de sorte que les éleveurs d’oiseaux proposent un régime composé principalement d’insectes plutôt que de plantes. À l’approche de l’hiver, l’équilibre s’inverse.

Les éleveurs d’oiseaux fournissent également aux oiseaux les bons matériaux pour la nidification – morceaux de coton, feuilles, même poils de certains animaux du zoo – et régulent le cycle de la lumière pour imiter les voies de migration des oiseaux dans la nature – Amérique centrale en hiver, Amérique du Nord en été.

Le programme d’élevage a connu un succès constant: en 2018, deux poussins de bruant indigo ont éclos au zoo – la toute première éclosion de l’espèce dans un zoo en Amérique du Nord. Un baby-boom d’oiseaux chanteurs a rapidement suivi, avec des éclosions saines de tanagans écarlates, d’orioles de Baltimore, de grive des bois, de gros-bec à poitrine rose et plus encore.

«Nous savons que les oiseaux chanteurs sont en difficulté», a déclaré Sara Hallager, la conservatrice des oiseaux du zoo, citant l’étude sur 3 milliards d’oiseaux perdus. «Nous adoptons une approche proactive de la conservation de sorte que lorsque certaines de ces populations s’effondreront dans 20 ans, nous saurons comment aider ces oiseaux à se rétablir grâce aux soins humains et à les relâcher dans la nature.»

Aucun autre zoo nord-américain n’a une initiative d’élevage d’oiseaux chanteurs de taille similaire; en fait, le zoo national a commencé à envoyer ses oiseaux chanteurs élevés à la maison dans d’autres zoos pour faire progresser le domaine de l’élevage des oiseaux migrateurs.

«Nous aimons dire que nous écrivons le livre sur l’élevage d’oiseaux chanteurs nord-américains dans les soins humains, mais nous n’en sommes qu’au chapitre 6. Il y a encore beaucoup à apprendre», a déclaré Hallager.

Une nouvelle maison d’oiseaux

Une grande exposition inaugurée en 2022 au Bird House rénové du zoo présentera le travail du Smithsonian pour rechercher et conserver les espèces d’oiseaux migrateurs de nouvelles manières, en explorant comment les oiseaux et les humains peuvent prospérer ensemble.

L’exposition et le plateau ornithologique environnant – la plus grande expérience de zoo en son genre consacrée aux oiseaux migrateurs de l’hémisphère occidental – offriront une plongée en profondeur dans le cycle de vie de plus de 100 espèces d’oiseaux, dont beaucoup sont familières au public. .

Les visiteurs pourront faire un voyage immersif à travers trois volières simulant les habitats des oiseaux chanteurs, des oiseaux de rivage et de la sauvagine, et participer à des programmes éducatifs sur le baguage des oiseaux et le suivi par satellite, entre autres sujets.

Une volière de caféière respectueuse des oiseaux soulignera l’importance des plantations de café ombragées en tant qu’habitats essentiels pour les oiseaux qui hivernent en Amérique centrale et du Sud. Les visiteurs apprendront comment ils peuvent soutenir la conservation des oiseaux en achetant du café certifié Smithsonian Bird Friendly®, en gardant les chats à l’intérieur et en évitant les pesticides.

«Nous raconterons l’histoire du cycle de vie complet de ces oiseaux et nous inciterons les visiteurs à prendre des mesures simples pour les aider à les sauver», a déclaré Scott Sillett, directeur du Smithsonian Migratory Bird Center. «Nous avons une incroyable diversité d’oiseaux ici aux États-Unis. Nous voulons que les visiteurs se connectent avec les oiseaux qu’ils voient dans leur propre quartier, comprennent où ces oiseaux ont passé l’hiver et où ils vont ensuite.

La rénovation de la maison des oiseaux du zoo national a été soutenue par des dons de leadership de la Fondation J.Willard et Alice S.Marriott, des amis du zoo national, de ConocoPhillips, de Sharon B. et de Robert E. Buchanan, d’Elissa F. et d’Edgar M. Cullman, Jr., la Fondation Nancy et Clive Runnells, et Beatrice Busch et Adie von Gontard, III.

Pour plus d’informations, contactez Drew Portocarrero, Smithsonian’s National Zoo, à [email protected].

Publié en avril 2020 dans IMPACT Vol. 7 n ° 2

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