Cinquante pieds dans le ciel d’avril au-dessus d’Eglin, en Floride, le drone a vacillé, son siège passager vide. La machine volante est l’Hexa, fabriquée par LIFT Aircraft. Hexa est un avion électrique, piloté à distance, à décollage et atterrissage verticaux capable de transport humain. Plus de trois mois après ce vol du 4 avril, l’armée de l’air a annoncé le 14 juillet qu’un deuxième Hexa, Hexa 09, avait récemment effectué un test en vol, également à la base aérienne d’Eglin. Gérés par le 413e Escadron d’essais en vol de l’Air Force, les vols Hexa sont un moyen pour l’Air Force d’apprendre quelle est l’utilité de ce véhicule spécifique et quels véhicules similaires pourraient offrir le service à l’avenir.
Au sens large, l’Hexa est un giravion. Le véhicule dispose de 18 moteurs électriques, chacun alimentant un rotor séparé, dans une verrière qui ressemble à ce qui se passerait si on demandait à une IA de style DALL-E de dessiner un arbre à la manière d’un drone. Les rotors reposent sur une verrière en treillis, avec un rotor sur chacun des six bras de l’Hexa et 12 rotors espacés uniformément autour de l’anneau extérieur. Des machines comme celles-ci sont également appelées eVTOL, pour les engins de décollage et de débarquement verticaux électriques.
Les nombreux rotors sont un grand changement par rapport au traditionnel un ou deux rotors massifs d’un hélicoptère traditionnel. Ils permettent une plus grande redondance et un faible encombrement. Un hélicoptère comme l’UH-60 Black Hawks piloté par l’armée a un diamètre de rotor de près de 54 pieds. L’Hexa, au contraire, ne mesure que 15 pieds de diamètre. Même le beaucoup plus petit hélicoptère MH-6 Little Bird a un diamètre de rotor de plus de 26 pieds.
Le Black Hawk et le Little Bird utilisent tous deux leur taille comme transport de fret pour les troupes, le ravitaillement et le sauvetage, et les deux peuvent également transporter des armes à feu, des bombes et des missiles, se battant comme des hélicoptères de combat volants. L’Hexa a la capacité d’un seul occupant, un qui est entièrement facultatif. Lors des vols d’essai à Eglin, les Hexas ont volé sous contrôle à distance.
Hexa est l’un des nombreux projets financés par Agility Prime, une initiative visant spécifiquement à développer des véhicules électriques à décollage ou atterrissage vertical (eVTOL). D’autres projets soutenus par Agility Prime incluent l’avion électrique Heaviside, Joby, Wisk, Archer et Beta’s Alia.
Les tests de l’Air Force sur l’Hexa “visent à accélérer et à développer davantage l’HEXA pour de futures applications publiques et militaires telles que les premières interventions d’urgence, le transport de personnel, la logistique de base et les missions de recherche et de sauvetage”, a déclaré LIFT dans un communiqué du 7 avril.
Ce sont des rôles où un avion à faible encombrement offrant une grande visibilité pourrait être particulièrement utile. Un passager humain agissant en tant qu’observateur, en particulier s’il a accès à des capteurs sophistiqués montés sur la cellule, pourrait rechercher des personnes perdues sur un terrain hostile. Avec le véhicule piloté à distance, l’observateur pouvait consacrer toute son attention à regarder en dessous, indiquant au télépilote où diriger l’Hexa. Un autre avantage d’un engin télépiloté pour la recherche et le sauvetage est qu’un Hexa peut voler à vide là où il est nécessaire, permettant à une personne de monter à l’intérieur pendant que le pilote à distance la transporte en lieu sûr.
Pour le transport de personnel, il est facile d’imaginer que l’Hexa remplisse des rôles à la fois vitaux et de commodité. Un commandant sautant le trafic terrestre pour se rendre à une réunion à travers la base est certainement une possibilité, et plusieurs Hexas pourraient être maintenus en place et chargés pour s’assurer qu’ils sont toujours disponibles.
L’utilisation d’un Hexa pour le fret nécessiterait probablement un fret qui soit bien attaché à un siège, soit une cellule différente construite selon le même principe. Ici aussi, le faible encombrement du rotor-treillis, combiné à la redondance des nombreux moteurs, pourrait être attrayant comme alternative aux coursiers humains.
Ce qui est peu probable, c’est qu’un Hexa construit tel qu’il est actuellement verra le combat. La télécommande est utile pour l’évacuation médicale ou le transport des intervenants d’urgence vers les blessés. Mais les côtés ouverts, le profil oblong et les rotors vrombissants de l’Hexa l’inscrivent dans la longue et frustrante histoire des transports aériens à un seul personnel.
Dans les années 1950 et 1960, le ministère de la Défense a exploré des giravions monopilotes qui mettaient en scène des soldats debout sur une plate-forme au-dessus de pales en rotation. L’Hexa, qui maintient les gens sous son réseau de rotors, est une amélioration massive par rapport à cette époque de conception. Et, contrairement à la nouveauté des jetpacks explorés par les militaires spécifiquement pour le combat, les premiers cas de test Hexas semblent tous dans les limites de la technologie existante, sans risquer un désastre catastrophique en cas d’utilisation sous le feu. (En cas de catastrophe, l’Hexa dispose d’un parachute et de la capacité d’atterrir sur l’eau.)
Avec le vol à Eglin, Hexa 09 a atteint 50 pieds d’altitude et a été en vol pendant environ 10 minutes (Hexa 05, qui a volé à Eglin en avril, a également atteint 50 pieds.) Toute machine volante utile devra voler à la fois plus haut et plus longtemps, mais le vol soutenu est un signe précoce prometteur du potentiel du véhicule. Si l’Hexa peut rester aussi bon marché et facile à piloter que LIFT le promet et que l’Air Force s’y attend, le véhicule pourrait devenir un élément bourdonnant des opérations militaires de routine, déplaçant efficacement les gens d’un endroit à l’autre avec tout le flash et l’éblouissement d’un avion aéroporté. Segway.
