L’avion SOFIA est retourné en Nouvelle-Zélande pour une dernière fois avant la conclusion de la mission plus tard cette année.
L’Observatoire stratosphérique pour l’astronomie infrarouge (SOFIA) est un avion Boeing 747SP modifié, conçu pour transporter un télescope réfléchissant de 2,7 mètres dans la stratosphère, au-dessus d’une grande partie de l’atmosphère bloquant l’infrarouge de la Terre.
Une collaboration entre la NASA et le Centre aérospatial allemand (DLR), le développement du projet a commencé en 1996. SOFIA a vu le jour en 2010 et a atteint sa pleine capacité opérationnelle en 2014. Sa mission principale a été achevée en 2019 et plus tôt cette année, il a été décidé que SOFIA serait clouée au sol pour des raisons budgétaires. Les opérations se terminent “au plus tard” le 30 septembre 2022, suivies d’un “arrêt ordonné”.
Les scientifiques souhaitent donc extraire autant de données que possible de la plate-forme. Après un rapide voyage à Santiago, au Chili, pour un déploiement de deux semaines pour observer le Grand Nuage de Magellan, SOFIA effectue son septième et dernier voyage en Nouvelle-Zélande pour un aperçu du ciel de l’hémisphère sud.
Trente-deux vols sont prévus dans ce dernier déploiement international, et l’intention est d’observer un large éventail d’objets et de phénomènes célestes, y compris les champs magnétiques et les rayons cosmiques.
Le scientifique du projet SOFIA, le Dr Naseem Rangwala, a déclaré : “Nous nous engageons à fournir une finition solide pour cette mission d’astrophysique unique, à partir d’un lieu de force et de fierté, en donnant à notre communauté scientifique autant de données que possible de l’hémisphère sud.”
Le premier voyage en Nouvelle-Zélande a eu lieu trois ans après le lancement de SOFIA. Neuf ans plus tard, ce déploiement sera le dernier.
NOUS SOMMES DE RETOUR! SOFIA a atterri à Christchurch, en Nouvelle-Zélande pour des observations depuis l’hémisphère sud. Il s’agit de notre septième et dernier déploiement en Nouvelle-Zélande. ✈️ 🌌 pic.twitter.com/RjtCLhDXuo
— SOFIAtelescope (@SOFIAtelescope) 19 juin 2022
La communauté scientifique craint que toutes les capacités de SOFIA ne soient disponibles ailleurs, en particulier à des longueurs d’onde encore plus longues que celles observables par le télescope spatial James Webb. SOFIA a également l’avantage d’être accessible à des fins de mise à niveau de la charge utile.
Cependant, les budgets sont des budgets, et la direction n’a pas estimé que les coûts de fonctionnement de l’observatoire justifiaient sa productivité scientifique.
Dans un avenir proche, les données de SOFIA seront disponibles dans les archives publiques de la NASA. Et l’observatoire ? Il est actuellement entretenu et exploité par le Armstrong Flight Research Center de la NASA à Palmdale, en Californie. On ne peut qu’espérer qu’un musée amical interviendra pour prendre livraison de l’avion et de la charge utile une fois les observations finales terminées. ®
