Les paléontologues ont trouvé des fossiles de corps d’éponge possibles dans des récifs microbiens vieux de 890 millions d’années dans le nord-ouest du Canada. S’ils sont vérifiés, ils pourraient précéder d’environ 350 millions d’années les prochains fossiles d’éponges incontestés les plus anciens.
Les structures en forme de tube vieilles de 890 millions d’années sont obstruées par de la calcite en blocs transparente entourée d’une masse de calcite trouble de cristaux légèrement plus petits. Crédit image : EC Turner, doi : 10.1038/s41586-021-03773-z.
Les preuves génétiques des éponges modernes suggèrent que les éponges ont émergé au cours de l’ère néoprotérozoïque, il y a entre un milliard et 541 millions d’années.
Cependant, les corps d’éponge fossilisés de cette période ont fait défaut.
“La recherche de preuves physiques définitives d’animaux multicellulaires pré-cryogéniens est compliquée par l’incertitude quant à ce qu’il faut rechercher, mais les preuves physiques préservées doivent être petites, subtiles et peut-être totalement inconnues”, a déclaré le professeur Elizabeth Turner, paléontologue à la Harquail School of Sciences de la Terre à l’Université Laurentienne.
“Étant donné que les éponges sont les animaux les plus élémentaires connus, des preuves physiques d’éponges néoprotérozoïques pourraient être recherchées, mais les efforts axés sur les caractéristiques des squelettes d’éponges minéralisées négligent les éponges avec uniquement des squelettes de spongine ou de kératine.”
“Les premières preuves d’animaux multicellulaires pourraient plutôt ressembler à des produits de conservation de tissus mous d’éponge plutôt qu’à des composants squelettiques d’éponge minéralisée.”
“Bien que les données de l’horloge moléculaire suggèrent que les éponges ont émergé au début du Néoprotérozoïque, les plus anciens fossiles de corps d’éponge incontestés datent de la période cambrienne.”
Caractéristiques et distribution des structures Little Dal en lames minces stratigraphiquement orientées de 30 µm d’épaisseur. Crédit image : EC Turner, doi : 10.1038/s41586-021-03773-z.
Dans la nouvelle recherche, le professeur Turner a examiné des échantillons de roche extraits des récifs de Little Dal dans le nord-ouest du Canada.
Les récifs, qui font partie de la formation Stone Knife, ont été construits en calcifiant des cyanobactéries il y a 890 millions d’années.
Dans les échantillons, le chercheur a identifié des réseaux de ramifications de structures en forme de tube millimétriques à centimétriques qui contenaient et étaient entourées de cristaux de calcite.
Ces structures ressemblent étroitement au squelette fibreux trouvé dans les démosponges et aux structures précédemment identifiées dans les roches carbonatées de calcium qui auraient été créées par la désintégration des corps démosponges.
Le professeur Turner propose que les structures de Little Dal pourraient être les restes fossilisés de démosponges qui vivaient sur, dans et à côté des récifs de carbonate de calcium environ 90 millions d’années avant que les niveaux d’oxygène de la Terre n’atteignent des niveaux jugés nécessaires pour soutenir la vie animale.
Si les structures sont acceptées comme des fossiles de corps d’éponge, les résultats pourraient impliquer que l’évolution des premiers animaux s’est produite indépendamment de cet événement d’oxygénation et que la vie animale précoce a survécu à des périodes glaciaires sévères survenues il y a entre 720 et 635 millions d’années.
« Si les masses microstructurées vermiformes des récifs de Little Dal sont acceptées comme les premiers fossiles de corps d’éponge, leur âge d’environ 890 millions d’années impliquerait que l’émergence évolutive des métazoaires a été découplée de l’événement d’oxygénation néoprotérozoïque et que la vie animale précoce n’a pas été affectée de manière catastrophique. par les épisodes glaciaires du Néoprotérozoïque », a déclaré le professeur Turner.
“Si les objets Little Dal sont vraiment des fossiles de corps d’éponge, ils sont plus vieux que les plus jeunes fossiles de corps d’éponge incontestés d’environ 350 millions d’années.”
Les résultats ont été publiés dans la revue La nature.
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CE Turner. Possibles fossiles de corps porifères dans les premiers récifs microbiens du Néoprotérozoïque. La nature, publié le 28 juillet 2021 ; doi: 10.1038/s41586-021-03773-z
