Des archéologues déterrent un canal amérindien vieux de 1 400 ans en Alabama | La science

Dans la station balnéaire de Gulf Shores, en Alabama, les habitants avaient souvent qualifié une caractéristique étrange du paysage de “fossé indien”. Dès les années 1820, une poignée d’antiquaires et d’ingénieurs de l’armée américaine l’ont reconnu comme une caractéristique antérieure aux colons blancs, mais il n’avait pas reçu suffisamment d’attention scientifique pour expliquer son histoire et sa fonction. Un résident, Harry King, qui avait exploré les baies arrière de la région, est devenu fasciné par les vestiges de cette grande tranchée, d’environ 30 pieds de large et 3 pieds de profondeur. Lors de visites au musée d’archéologie de l’Université de South Alabama à Mobile, King encourageait les chercheurs à l’examiner. Gregory Waselkov, un anthropologue maintenant à la retraite à l’université, a pensé que le fossé était probablement une construction d’avant-guerre construite par des ouvriers asservis.

“Il m’a fallu une éternité pour aller là-bas et jeter un coup d’œil”, explique Waselkov. “Il y a beaucoup de caractéristiques comme ça dans les zones marécageuses autour de Mobile, de l’exploitation forestière et de la culture du riz – il y a toutes sortes de raisons pour lesquelles vous pourriez avoir de grands fossés. Mais quand je l’ai vu, j’ai réalisé que c’était quelque chose de différent.

Grâce à l’insistance de King, Waselkov a finalement commencé une enquête sur le site en 2017 avec une équipe d’archéologues bénévoles. Ils ont confirmé que cette tranchée longtemps négligée est un exploit d’ingénierie et une découverte archéologique rare : un canal de près d’un mile de long, construit pour les voyages en canoë il y a 1 400 ans par les Amérindiens qui naviguaient sur les voies navigables de la région. Dans un rapport publié en ligne en juin dans le Journal d’archéologie de terrainles chercheurs ont décrit comment le canal aurait relié le golfe du Mexique à des baies plus protégées, permettant un meilleur accès entre les zones de pêche côtières et les routes commerciales vers le reste du sud-est.

“Je pense que l’une des choses qui [this discovery] dément le paysage incroyablement machiné qui existe parmi les peuples autochtones de la côte du golfe », explique Victor Thompson, directeur du laboratoire d’archéologie de l’Université de Géorgie, qui n’a pas participé à l’étude mais l’a révisée.

“Ils ont su façonner ces paysages qui leur ont permis de s’épanouir pendant des millénaires”, ajoute-t-il. “L’archéologie est si fantastique dans cette région, elle a une histoire si intéressante, et elle témoigne de la sophistication et de l’ingéniosité des sociétés autochtones du Sud-Est qui ont des communautés de descendants contemporains.”

Bien qu’une grande partie du canal ait été perdue au profit du développement aujourd’hui, à son apogée, il aurait étiré un peu moins d’un mile sur la majeure partie de la péninsule de Fort Morgan, d’Oyster Bay au nord à Little Lagoon au sud. Les deux plans d’eau sont au niveau de la mer, mais la terre entre atteint jusqu’à six pieds d’altitude. Cela signifie que quiconque creuserait une tranchée à travers la péninsule risquerait de vider la nappe phréatique dans ces sorties au niveau de la mer. La solution dans ce cas aurait pu être deux barrages à chaque extrémité du passage que les voyageurs en canoë auraient dû transporter leurs bateaux. Avec un faible tirant d’eau, les pirogues n’auraient eu besoin que de quelques pouces d’eau pour traverser le canal de trois pieds de profondeur. Les chercheurs pensent également que le canal n’était navigable qu’en hiver, lorsque les facteurs saisonniers créent généralement des conditions plus humides et une nappe phréatique plus élevée. Mais quand le canal était à sec, il aurait quand même fait un bon sentier à travers une zone fortement boisée, dit Waselkov.

L’équipe a creusé deux sections transversales du canal. Grâce à la datation au radiocarbone, ils ont pu situer la construction entre 576 et 650 CE, à la fin de la période du Sylvicole moyen. Les archéologues du Sud-Est ont utilisé le terme de période forestière pour décrire une phase culturelle au cours de laquelle la poterie s’est généralisée et les sociétés se sont organisées en petits hameaux qui construisaient parfois des monticules.

Les preuves montrent qu’un petit village de Middle Woodland, Plash Island, se trouvait à environ 1,5 miles au nord d’une extrémité du canal et était probablement responsable de la construction de la voie navigable. Plutôt que de faire le tour de la péninsule de 19 milles à travers de fortes vagues, les habitants de ce village auraient pu emprunter le canal pour se rendre dans des camps plus proches du golfe, où ils transformaient, fumaient et séchaient du poisson et des crustacés pour une meilleure conservation. Les Amérindiens vivant dans cette région à l’époque n’utilisaient pas l’agriculture, l’accès aux ressources de subsistance comme le poisson et les plantes fourragères était donc crucial.

« Le trafic aurait été énormément aidé par ce canal », dit Waselkov. « Si vous sortez en canoë de Mobile Bay, dans le Golfe, je pense que vous prendriez votre vie entre vos mains. Je ne voudrais pas faire ça en pirogue parce que le golfe est très, très sauvage. (Il note, cependant, qu’il existe des preuves d’audacieux voyages en canoë dans cette région; les Séminoles et d’autres groupes amérindiens du sud de la Floride se sont rendus aux Bahamas, par exemple.)

La période du Sylvicole moyen est également célèbre pour le trafic longue distance. Des pierres, des coquillages et d’autres biens étaient échangés dans toute la moitié est de l’Amérique du Nord. Et ce canal aurait été un raccourci utile pour voyager entre la côte de la Floride, Mobile Bay et au-delà.

“Si vous apportez des marchandises commerciales de la côte est du golfe, de la côte ouest de la Floride, ce canal est essentiellement la porte d’entrée vers le sud-est”, explique William Marquardt, conservateur émérite au Florida Museum of Natural History, qui n’a pas participé à l’étude. “Une fois que vous entrez dans Mobile Bay, vous avez alors le choix d’emprunter plusieurs voies vers le sud-est.”

Bien que les archéologues sachent que ce qui était essentiellement un réseau routier de voies navigables naturelles et de sentiers pédestres s’étendait à travers le sud-est, peu de canaux autochtones sont connus dans la région. À Pine Island, dans le sud-ouest de la Floride, un canal de 2,5 miles a été construit pour les voyages en canoë il y a peut-être 1 000 ans par les Calusa, qui ont établi un royaume alimenté par la pêche qui a résisté à la colonisation espagnole. À Mound Key, les Calusa ont construit un canal plus court au niveau de la mer, ainsi que des «cours d’eau» pour piéger les poissons. Ces canaux sont très différents des canaux d’irrigation construits par les peuples autochtones des Amériques, comme ceux que la culture Hokoham a construits en Arizona et dans le nord du Mexique.

« La chose qu’ils ont tous en commun est qu’ils ont besoin de connaissances en hydro-ingénierie et en main-d’œuvre à grande échelle », explique Thompson. Ce qui rend le canal en Alabama particulièrement inhabituel, c’est son âge. “C’est en train d’émerger avant toutes ces grandes politiques [or organized states] que nous verrons apparaître plus tard. Pour moi, cela parle d’un type de projet de travail plus collectif, plutôt que d’un projet dirigé du haut vers le bas.

Les chercheurs supposaient auparavant qu’une culture aurait besoin de hiérarchies solides pour exploiter le type de main-d’œuvre nécessaire aux projets d’ingénierie à grande échelle. La première preuve de chefferies stratifiées dans cette partie du sud-est remonte à environ 1000 CE, avec le début de la période mississippienne. Les chercheurs recherchent généralement des disparités dans les tombes et les logements pour trouver des preuves de hiérarchies sociales. Waselkov dit que peu de travaux archéologiques ont été effectués sur les sites boisés de la région de Mobile, mais parmi les vestiges connus, il ne semble pas y avoir une « élite principalement » qui aurait dirigé de grands projets de construction.

“Les gens supposaient qu’il y avait un lien entre les sociétés stratifiées et la construction de canaux, car il faut beaucoup de coopération pour construire ces choses, puis pour les entretenir”, dit Waselkov. “Quelqu’un doit continuer à les nettoyer pour qu’ils continuent à Et avec les canaux d’irrigation, il faut se partager l’eau, ce qui crée toutes sortes de conflits sociaux. Pour en avoir un… dans une société [that] semble assez égalitaire est un peu inhabituel.

Plus récemment, certains archéologues en sont venus à l’idée qu’une société agraire rigidement hiérarchisée n’était pas une condition préalable à la complexité ou même à la construction de villes. Marquardt souligne que les hiérarchies n’auraient pas empêché le type de commerce à longue distance d’artefacts en coquillages, de perles et d’autres biens que les Amérindiens pratiquaient il y a 1 400 ans dans l’est des États-Unis. agrandie d’une certaine façon, mais cela n’a peut-être pas nécessairement été le cas dans le passé », dit-il. “Peut-être qu’il avait une valeur différente – une valeur rituelle ou une valeur cérémonielle. Quoi qu’il en soit, il était considéré comme attrayant et bon d’avoir ces choses et de les déplacer d’un endroit à l’autre.

Marquardt fait l’éloge de l’examen approfondi du rapport sur les facteurs hydrologiques qui auraient rendu le canal fonctionnel. Il espère que les découvertes inciteront d’autres archéologues à examiner de plus près des caractéristiques similaires dans le sud-est.

« Il y en a d’autres à trouver, mais il faut les chercher », dit-il. “Un vieil axiome en archéologie est que les archéologues trouvent souvent ce qu’ils recherchent, mais seulement ce qu’ils recherchent.”