CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Des astronautes en marche dans l’espace ont équipé la Station spatiale internationale du premier d’une série de nouveaux panneaux solaires puissants dimanche, surmontant les problèmes de combinaison et d’autres obstacles avec force et persévérance.
Il a fallu deux sorties dans l’espace à l’astronaute français Thomas Pesquet et à l’astronaute de la NASA Shane Kimbrough pour installer et déployer le panneau sur toute sa longueur (19 mètres).
L’aile solaire s’est déroulée comme un tapis rouge une fois que le dernier jeu de boulons a été libéré, en s’appuyant uniquement sur l’énergie accumulée. L’extension lente mais régulière a pris 10 minutes, les caméras de la station fournissant des vues télévisées en direct.
« C’est beau, cria Pesquet.
“Bravo à vous deux”, a répondu Mission Control une fois l’opération terminée. “C’était génial à voir.”
À la fin de la sortie dans l’espace de 6 heures et demie, Kimbrough, qui a trois enfants, a souhaité « Bonne fête des pères » à tous les papas contrôleurs de vol. “Merci d’avoir travaillé avec nous un dimanche.”
Les astronautes ont commencé la sortie dans l’espace de dimanche en reprenant là où ils s’étaient arrêtés mercredi, lorsqu’une série de problèmes les a empêchés de dérouler le panneau solaire de haute technologie.
“Rappelez-vous: vous êtes des papillons avec des biceps aujourd’hui”, a déclaré l’astronaute Megan McArthur par radio de l’intérieur.
Après avoir poussé et tiré, les astronautes ont réussi à déplier et à aligner le panneau solaire afin que les deux moitiés soient maintenant bout à bout, ressemblant à un rouleau de serviettes en papier. Leur cri de « Woo-hoo ! » a été applaudi à Mission Control.
Les deux ont dû attendre d’être de retour du côté nuit de la Terre – et les anciens panneaux solaires de la station n’absorbaient plus la lumière du soleil et ne produisaient plus d’électricité – avant d’effectuer les derniers raccordements électriques. Sinon, ils pourraient être choqués.
En attendant l’obscurité, l’ensemble caméra et lumière sur le casque de Kimbrough s’est détaché, même s’il avait changé de combinaison pour éviter les problèmes qu’il avait rencontrés la dernière fois. Pesquet a fait de son mieux pour le sécuriser avec des attaches métalliques, au fur et à mesure que les minutes s’écoulaient. Ses efforts ont porté leurs fruits et la dernière étape – le déploiement réel – s’est déroulée sans accroc.
Cette nouvelle aile solaire – avec cinq autres à venir – donnera à la station vieillissante un coup de pouce électrique bien nécessaire, à mesure que la demande d’expériences et de touristes spatiaux augmente.
La NASA a initialement alloué deux sorties dans l’espace pour le travail – une pour chaque panneau solaire en cours d’installation. Mais les gestionnaires ont ajouté une troisième sortie dans l’espace, compte tenu de tous les problèmes antérieurs. Pesquet et Kimbrough repartiront vendredi pour terminer les travaux sur le deuxième panneau livré par Space X plus tôt ce mois-ci.
Cette première paire viendra compléter les plus anciennes ailes solaires de la station spatiale, qui se dégradent après 20 ans de fonctionnement continu.
SpaceX livrera deux autres paires au cours de l’année prochaine.
Bien que plus petits que les originaux, les nouveaux panneaux solaires fournis par Boeing peuvent générer beaucoup plus d’énergie. La station spatiale a besoin de cette redynamisation si la NASA espère que la station spatiale fonctionnera pendant le reste de cette décennie, avec des invités privés payant des millions de dollars pour monter à bord.
Une équipe de tournage russe doit être lancée cet automne vers l’avant-poste en orbite depuis le Kazakhstan, suivie d’une série de riches hommes d’affaires. SpaceX fournit les manèges de Cap Canaveral.
Mercredi, le panneau de contrôle d’affichage de la combinaison de Kimbrough s’est éteint et il a dû retourner au sas pour le réinitialiser. Puis son système de refroidissement a enregistré un pic de pression momentané. Les ingénieurs évaluent toujours ce qui n’a pas fonctionné.
“L’espace est dur”, a tweeté Kimbrough la semaine dernière.
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