Des chercheurs américains et iraniens collaborent à la restauration du lac Urmia

Dans un échange rare, des scientifiques et des ingénieurs des ressources en eau d’Iran et d’Utah collaborent à une étude scientifique audacieuse pour restaurer l’un des plus grands lacs salins du monde.

Le lac Urmia – un immense lac salé dans le nord-ouest de l’Iran et une sœur du grand lac salé de l’Utah – a perdu près de 95% de son volume au cours des deux dernières décennies. À mesure que les niveaux d’eau baissent, la salinité augmente, menaçant la population de crevettes de saumure du lac et les flamants roses et autres espèces d’oiseaux qui dépendent de la crevette pour se nourrir. Les niveaux des lacs sont si bas que dans certaines stations balnéaires, les bateaux de tourisme doivent être tirés à un kilomètre ou plus de la rive par un tracteur avant d’atteindre des profondeurs appropriées. De plus, de nouveaux ponts terrestres se forment dans le lit du lac qui s’assèche, ce qui permet aux prédateurs du continent de menacer les mammifères en voie de disparition vivant dans les îles du sud. Le vaste lit du lac asséché pose un problème croissant de poussière pour les cinq millions d’habitants qui vivent dans le bassin du lac Urmia. De plus, l’industrie de l’écotourisme de la région s’est effondrée et les experts craignent désormais qu’une catastrophe environnementale n’attende si des changements radicaux ne sont pas apportés.

“Nous sommes au point de basculement”, a déclaré le professeur et auteur principal Somayeh Sima de l’Université Tarbiat Modares en Iran. “Chaque étape compte. Nous devons agir maintenant.” Le travail de Sima sera utilisé pour mettre à jour le programme iranien de restauration du lac Urmia, d’un milliard de dollars. En 2018, elle s’est rendue dans l’Utah grâce à une bourse de visite de la Semnani Family Foundation pour collaborer avec le professeur de ressources en eau de l’Université d’État de l’Utah, David Rosenberg, qui étudie la gestion intégrée de l’eau et la conservation de l’eau dans les bassins fluviaux de l’ouest des États-Unis, y compris les rivières qui alimentent le Grand lac salé. Le professeur Wayne Wurtsbaugh, Sarah Null et Karin Kettenring du USU Quinney College of Natural Resources ont également collaboré aux volets limnologie et écologie de cette recherche multidisciplinaire.

L’équipe a synthétisé 40 ans de données pour définir huit paramètres qui définissent la santé du lac Urmia et de ses nombreux écosystèmes. Leurs résultats ont été publiés dans la dernière édition du Journal of Hydrology: Regional Studies. Une constatation clé montre que fixer un niveau d’eau cible ne résoudra pas nécessairement les problèmes du lac Urmia.

“Nous ne pouvons pas dire que la restauration du lac à un chiffre magique améliorera la situation générale”, a déclaré Rosenberg. «Au lieu de cela, nous devons examiner comment les services écosystémiques du lac sont interconnectés et comment un niveau variable du lac affectera ces systèmes au fil du temps.

«Nous devons accepter la variabilité du niveau du lac et concentrer nos efforts de restauration là où cela est logique», a ajouté Sima. “La restauration n’est pas une tâche facile. C’est la responsabilité de chacun, et nous aurons besoin du soutien du public pour apporter des changements significatifs.”

Les problèmes du lac Urmia ne sont pas propres à l’Iran. Les niveaux d’eau du Grand Lac Salé sont également à leur plus bas niveau ces dernières années, et des problèmes similaires de ponts terrestres, de poussière, de changements de salinité et de dommages écologiques préoccupent les experts.

Pour promouvoir la transparence et la reproductibilité dans la science et encourager de nouvelles collaborations, les chercheurs ont publié leur article en libre accès (gratuit pour les lecteurs) et partagé leurs données et leur code sur le référentiel HydroShare.org.

“Ce partenariat entre les chercheurs américains et iraniens est précieux car nous avons tellement de points communs sur ce sujet, a déclaré Sima.” Ce n’est qu’ensemble que nous pouvons commencer à comprendre comment résoudre ces problèmes. ”