Les paléontologues ont mis au jour les restes squelettiques fossilisés de confractosuchus sauroktonosun genre et une espèce de crocodyliformes jusque-là inconnus, avec un contenu abdominal exceptionnellement préservé comprenant des parties d’un dinosaure ornithopode juvénile.
Une vue d’artiste de confractosuchus sauroktonos attaque un dinosaure ornithopode. Crédit image : Julius Csotonyi / Blanc et al., doi: 10.1016/j.gr.2022.01.016.
confractosuchus sauroktonos vivait dans ce qui est aujourd’hui le Queensland, en Australie, il y a environ 95 millions d’années (stade Cénomanien de l’époque du Crétacé supérieur).
Il appartenait à Eusuchia (littéralement, vrais crocodiles), un clade qui comprend des crocodiliens vivants et leurs plus proches parents.
Les restes fossilisés de l’animal – un crâne presque complet avec une dentition et un squelette post-crânien manquant la queue et les membres postérieurs – ont été découverts sur la station Elderslie, près des marges nord-ouest de la formation de Winton, en 2010.
“confractosuchus sauroktonos ne représente que le deuxième crocodyliforme découvert dans la formation de Winton », a déclaré le Dr Matt White, paléontologue au Musée australien d’histoire naturelle de l’ère des dinosaures et au Centre de recherche paléoscientifique de l’Université de la Nouvelle-Angleterre, et ses collègues.
“L’autre, Isisfordia duncanicomprend plusieurs squelettes semi-articulés et partiellement complets.
Les chercheurs ont également trouvé les restes partiellement digérés d’un dinosaure ornithopode juvénile dans l’estomac du crocodile.
« Collectivement, les restes d’ornithopodes comprennent trois vertèbres dorsales, deux centra sacrés, trois centra caudaux distaux, les deux fémurs proximaux, le tibia gauche et plusieurs autres éléments ; le tout probablement d’un seul individu », ont-ils déclaré.
“Ces contenus intestinaux représentent curieusement les premiers restes squelettiques enregistrés d’ornithopodes de la formation de Winton et peuvent représenter une nouvelle espèce.”
Dissection numérique de confractosuchus sauroktonos dans (a) face dorsale ; (c) face ventrale ; (c) aspect latéral gauche ; (d) gros plan de la région pectorale avec les ostéodermes ventraux retirés (en face ventrale); (e) contenu abdominal montrant des restes d’ornithopodes. Crédit image : Blanc et al., doi: 10.1016/j.gr.2022.01.016.
La masse corporelle estimée du dinosaure (1,0 à 1,7 kg) se situe bien dans la fourchette de taille des proies attendues de confractosuchus sauroktonosqui a une longueur de corps estimée à 2,5 m (8,2 pieds) sur la base des éléments préservés.
Pourtant, malgré son dernier repas, le crocodile n’était probablement pas un spécialiste des dinosaures.
“Tandis que confractosuchus sauroktonos ne se serait pas spécialisé dans la consommation de dinosaures, il n’aurait pas négligé un repas facile, comme les restes de jeunes ornithopodes trouvés dans son estomac », a déclaré le Dr White.
“La découverte suggère que les dinosaures faisaient intrinsèquement partie de l’écologie du Crétacé en tant que charognards, prédateurs et proies”, a-t-il ajouté.
“Il est probable que les dinosaures aient constitué une ressource importante dans le réseau trophique écologique du Crétacé.”
“Compte tenu du manque de spécimens mondiaux comparables, ce crocodile préhistorique et son dernier repas continueront de fournir des indices sur les relations et les comportements des animaux qui habitaient l’Australie il y a des millions d’années.”
Les résultats ont été publiés dans la revue Recherche sur le Gondwana.
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Matt A. Blanc et al. Le contenu abdominal révèle que les crocodyliformes du Crétacé ont mangé des dinosaures. Recherche sur le Gondwana, mis en ligne le 10 février 2022 ; doi : 10.1016/j.gr.2022.01.016
