Des échantillons de roche collectés par Persévérance révèlent que Mars avait un «environnement soutenu et habitable»

La NASA a annoncé vendredi que les premières roches collectées par le rover Perseverance sur Mars révèlent que le cratère Jezero était autrefois “un environnement soutenu potentiellement habitable”.

La nouvelle fait suite à la mission réussie du rover de collecter deux échantillons de roche, nommés «Montdenier» et «Montagnac», plus tôt cette semaine.

Les échantillons de carottes ont une composition basaltique, qui, selon les scientifiques, pourrait s’être formée à partir d’anciennes coulées de lave et pourrait fournir une chronologie de l’ancien lac – de sa formation à sa disparition.

La NASA sait déjà que le cratère était autrefois rempli d’eau, mais combien de temps reste un mystère.

Mais le niveau d’altération que les scientifiques voient dans la roche qui a fourni les échantillons de carottes – ainsi que dans la roche ciblée par l’équipe lors de sa première tentative d’acquisition d’échantillons – suggère que les eaux souterraines étaient présentes depuis longtemps.

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Persévérance a collecté les échantillons de roche les 6 et 8 septembre, et l’équipe les a depuis analysés à 239 millions de kilomètres de distance.

Mitch Schulte du siège de la NASA, le scientifique du programme de la mission, a déclaré dans un communiqué: «Ces échantillons ont une grande valeur pour les futures analyses de laboratoire sur Terre.

«Un jour, nous pourrons peut-être déterminer la séquence et le calendrier des conditions environnementales que représentent les minéraux de cette roche. Cela aidera à répondre à la question scientifique générale de l’histoire et de la stabilité de l’eau liquide sur Mars.’

L’équipe au sol a déterminé qu’il y a des sels dans les échantillons de roche qui peuvent s’être formés lorsque les eaux souterraines ont traversé et altéré les minéraux d’origine dans la roche, ou plus probablement lorsque l’eau liquide s’est évaporée, laissant les sels.

La nouvelle fait suite à la mission réussie du rover de collecter deux échantillons de roche, nommés «Montdenier» et «Montagnac», plus tôt cette semaine

L’équipe au sol a déterminé qu’il y a des sels dans les échantillons de roche qui peuvent s’être formés lorsque les eaux souterraines ont traversé et modifié les minéraux d’origine de la roche, ou plus probablement lorsque l’eau liquide s’est évaporée, laissant les sels

“Les minéraux de sel dans ces deux premières carottes rocheuses peuvent également avoir piégé de minuscules bulles d’eau martienne ancienne”, a expliqué la NASA dans un communiqué.

«S’ils sont présents, ils pourraient servir de capsules temporelles microscopiques, offrant des indices sur l’ancien climat et l’habitabilité de Mars. Les minéraux de sel sont également bien connus sur Terre pour leur capacité à préserver les signes de la vie ancienne.

Les scientifiques émettent l’hypothèse que l’eau souterraine provient de l’eau qui coulait autrefois à l’intérieur de Jezero ou qu’elle aurait pu traverser les rochers longtemps après que le lac se soit asséché.

Bien qu’il ne soit pas clair si l’eau qui a altéré les roches était présente pendant des dizaines de milliers ou des millions d’années, la NASA pense qu’il est certain que l’eau était là assez longtemps pour rendre la zone plus accueillante pour la vie microscopique dans le passé.

Le prochain site d’échantillonnage probable de Perseverance se trouve à seulement 200 mètres, dans le « Sud de Séítah », une série de crêtes couvertes de dunes de sable, de rochers et d’éclats de roche que Farley compare à des « assiettes cassées ».

L’échantillon de forage récent du rover représente ce qui est probablement l’une des couches rocheuses les plus jeunes que l’on puisse trouver sur le sol du cratère Jezero.

Bien qu’il ne soit pas clair si l’eau qui a altéré les roches était présente pendant des dizaines de milliers ou des millions d’années, la NASA pense qu’il est certain que l’eau était là assez longtemps pour rendre la zone plus accueillante pour la vie microscopique dans le passé.

Le prochain site d’échantillonnage probable de Perseverance se trouve à seulement 200 mètres, dans « South Séítah », une série de crêtes couvertes de dunes de sable, de rochers et d’éclats de roche que Farley compare à des « assiettes cassées ».

Le sud de Séítah, en revanche, est probablement plus ancien et fournira à l’équipe scientifique une meilleure chronologie pour comprendre les événements qui ont façonné le fond du cratère, y compris son lac.

Persévérance transporte 43 tubes d’échantillons en titane, qu’elle remplira pendant son séjour sur Mars.

Les échantillons seront laissés sur la planète rouge pour que la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) soient collectés à l’avenir.

Actuellement, la NASA et l’ESA prévoient de lancer deux autres engins spatiaux qui quitteraient la Terre en 2026 et atteindraient Mars en 2028.

Le premier déploiera un petit rover, qui se dirigera vers Persévérance, ramassera les tubes d’échantillonnage remplis et les transférera dans un «véhicule d’ascension de Mars» – une petite fusée.

Cette fusée décollera – devenant ainsi le premier objet lancé depuis la surface de Mars – et placera le conteneur en orbite martienne, ce qui signifie qu’il flottera essentiellement dans l’espace.

À ce stade, le troisième et dernier vaisseau spatial impliqué dans l’opération délicate se manœuvrera à côté du conteneur d’échantillons, le ramassera et le ramènera sur Terre.

À condition que sa rentrée dans l’atmosphère terrestre soit réussie, il s’effondrera sur un terrain d’entraînement militaire dans l’Utah en 2031, ce qui signifie que les échantillons martiens ne seront pas étudiés avant 10 ans.