Une nouvelle espèce d’possum ektopodontide a été décrite à partir de fossiles de l’âge oligocène trouvés dans le centre de l’Australie.
Reconstruction de la vie de Ektopodon dentelé (en haut à gauche), un parent de Chunia pledgeiet le lion marsupial Wakaleo oldfieldi (droite). Crédit image : Peter Schouten / CC BY-SA.
Chunia pledgei parcouru notre planète à l’époque oligocène, il y a environ 25 millions d’années.
Il appartient aux Ektopodontidae, un groupe énigmatique de marsupiaux connus de l’Oligocène supérieur au Pléistocène inférieur d’Australie.
Ces animaux avaient des visages courts, de grands yeux tournés vers l’avant et les dents les plus inhabituelles et les plus complexes de tous les marsupiaux.
“Chunia pledgei avait des dents qui seraient le cauchemar d’un dentiste, avec beaucoup de pointes à lames (cuspides) positionnées côte à côte, comme des lignes sur un code-barres », a déclaré Flinders University Ph.D. le candidat Arthur Crichton et ses collègues.
“Cette forme de dent est caractéristique des espèces de la famille des possums éteints et mal connus, les Ektopodontidae.”
“La nouvelle espèce est inhabituelle en ce sens qu’elle a des cuspides en forme de pyramide sur ses molaires antérieures”, ont-ils ajouté.
“Ceux-ci auraient pu être utiles pour écraser des aliments durs – un peu comme un casse-noix.”
« Alors, que mangeaient les ektopodontidés ? Nous ne savons pas vraiment avec certitude – il n’y a aucun animal comme eux vivant aujourd’hui partout dans le monde », ont déclaré les paléontologues.
“Sur la base d’aspects de leur morphologie molaire, nous en déduisons qu’ils mangeaient probablement des fruits et des graines ou des noix.”
“Mais ils ont peut-être fait quelque chose de totalement différent !”
Les restes fossilisés de Chunia pledgei ont été trouvés dans la localité fossile de Pwerte Marnte Marnte, dans le centre de l’Australie.
Selon les auteurs, la nouvelle espèce est probablement l’opossum ektopodontidé le plus ancien géologiquement.
“Malheureusement, les ektopodontidés sont extrêmement rares dans les archives fossiles, connus uniquement à partir de dents isolées et de plusieurs mâchoires partielles”, ont-ils déclaré.
“Les fossiles montrent qu’ils avaient un visage court semblable à celui d’un lémurien, avec des yeux particulièrement grands et tournés vers l’avant.”
“Mais jusqu’à ce que nous trouvions du matériel squelettique plus complet, leur écologie restera probablement mystérieuse.”
“Ce qui reste étonnant, c’est à quel point nous en savons peu sur les origines des animaux vivants d’Australie, en grande partie à cause d’un écart de 30 millions d’années dans les archives fossiles – la moitié du temps entre maintenant et l’extinction des dinosaures.”
“En même temps, il est inspirant de penser aux innombrables animaux étranges et fascinants qui ont dû vivre autrefois sur ce continent.”
“Des preuves fossiles de ces créatures pourraient encore se trouver quelque part dans l’arrière-pays, attendant d’être découvertes.”
Les résultats ont été publiés en ligne dans le Journal de paléontologie des vertébrés.
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Arthur I. Crichton et al. Un nouvel possum ektopodontide (Diprotodontia, Ektopodontidae) de l’Oligocène de l’Australie centrale, et ses implications pour les interrelations phalangéroïdes. Journal de paléontologie des vertébrés, mis en ligne le 23 février 2023 ; doi: 10.1080/02724634.2023.2171299
