WOODBINE, NJ – Shawn LaTourette voit un avertissement sur la côte du New Jersey dans les kilomètres de cèdres blancs de l’Atlantique qui se sont transformés en ce que les chercheurs appellent des forêts fantômes.
C’est un terme qui désigne les changements viscéraux du paysage – passant d’un vert luxuriant à un blanc pâle – et la destruction du rôle crucial de la région en tant que biodôme et tampon côtier. Ces forêts autrefois prospères sont le résultat direct du changement climatique, car les arbres sont étouffés par l’intrusion d’eau salée provoquée par l’élévation du niveau de la mer et une augmentation des ouragans et des super tempêtes.
“Si nous prêtons une attention particulière à notre environnement, nous voyons souvent qu’il nous envoie des signaux”, a déclaré LaTourette, commissaire de l’État à la protection de l’environnement, en marchant le long d’une forêt fantôme s’étendant sur plus de 300 acres dans le sud du New Jersey. “C’est un signal sur ce risque auquel nous sommes tous confrontés d’une intrusion d’eau salée due à une onde de tempête.”
Les forêts de cèdres blancs de l’Atlantique sont considérées comme la première ligne de défense sur la côte du New Jersey. Ils prospèrent dans les zones humides d’eau douce – des marécages si épais qu’une extrême prudence et une bonne paire de bottes cuissardes sont nécessaires pour les traverser. À mesure que le niveau de la mer monte, ces arbres sont touchés en premier et l’intrusion d’eau salée les tue en raison de leur nature sensible. Cette eau se déplacera ensuite pour inonder les champs agricoles, les maisons des gens, l’eau potable et les entreprises.
Le long d’une grande partie de la côte est, les zones boisées côtières autrefois en bonne santé diminuent rapidement – dans la mesure où si le taux de déclin se poursuit, ces zones humides boisées atteindront le “point de non-retour dans le siècle”, selon l’Université de Virginie et Les chercheurs de l’Université Duke se sont concentrés sur l’étude des écosystèmes. Les forêts fantômes sont déjà un problème tout au long de la côte est et dans les États le long de la côte du golfe, comme la Louisiane, le Mississippi et l’Alabama.
Les forêts côtières comme celles-ci sont des écosystèmes essentiels aux États-Unis, car elles filtrent les polluants, agissent comme des barrières naturelles et stockent le carbone dans le sol. Mais leur positionnement sur le littoral les place à l’avant-garde de l’élévation du niveau de la mer provoquée par le réchauffement de l’atmosphère, aggravant ainsi certains des effets du changement climatique.
« Pouvoir regarder ces forêts et voir qu’il s’agit d’un résultat direct du changement climatique est effrayant », déclare Kristin Meistrell, directrice du projet d’intendance pour la New Jersey Audubon Society, qui se concentre sur la sensibilisation et la conservation de l’environnement. Meistrell travaille ici depuis près de 10 ans et se souvient des promenades qu’elle avait l’habitude de faire sur la propriété lorsqu’elle a commencé en 2012, entourée de cèdres blancs de l’Atlantique vivants. Depuis, elle a vu les forêts disparaître complètement.
L’État et les groupes environnementaux se démènent pour restaurer les espèces de cèdre dans des environnements qui ne sont pas aussi immédiatement menacés par les ondes de tempête imminentes. Les forestiers et les groupes environnementaux se concentrent largement sur la restauration des forêts dans de nouvelles maisons, où elles ne seront pas touchées par l’élévation du niveau de la mer. Les groupes ont défriché de vastes étendues de terre généralement remplies d’autres feuillus comme l’érable, pour permettre aux cèdres sains restants de laisser tomber des graines naturellement avec un espace suffisant et un accès à la lumière du soleil. La New Jersey Audubon Society tire parti de l’attachement des agriculteurs et des chasseurs à la terre, travaillant avec eux sur leur propriété privée pour développer des plans d’intendance forestière afin de gérer la propriété pour la faune comme ces cèdres.
“Nous essayons de remettre ce type de forêt dans le paysage”, a déclaré le forestier d’État John Sacco. « Lorsque nous faisons cela, nous introduisons la biodiversité. Il y a des suites d’organismes qui se produisent avec ce type de forêt que vous ne trouvez vraiment pas dans d’autres forêts. Il augmente la biodiversité, contribue à la résilience et fait partie de notre patrimoine naturel que nous devons conserver et léguer à la prochaine génération.
Cela prendra un certain temps. Une forêt de cèdres en bonne santé mettra des décennies à se développer, et ils rattrapent leur retard après avoir perdu plus de 80 pour cent des forêts en raison de l’exploitation forestière au cours des deux derniers siècles.
Faire pousser de nouveaux arbres dans des maisons plus sûres n’est qu’une méthode de conservation dans leur boîte à outils, car le New Jersey et d’autres États se concentrent également sur la protection de ce qui existe déjà. The Nature Conservancy travaille sur des refuges le long des Outer Banks en Caroline du Nord, où il construit des récifs d’huîtres et des réseaux de fossés pour ralentir l’érosion et contrôler l’eau qui coule en amont, et en ajoutant plus de végétation qui peut tolérer l’eau salée dans les sols tourbeux où les arbres sont généralement poussent, rendant les systèmes racinaires plus robustes.
Les scientifiques de l’Université de Virginie et de Duke prévoient que les zones humides forestières côtières seront «noyées et salées dans la plaine côtière nord-américaine d’ici 100 ans», mais notent également que ce n’est pas la seule région au monde à être menacée. Les environnements du Brésil, de l’Ukraine et du Mozambique ont des écosystèmes de zones humides similaires, mais aucune recherche n’est actuellement disponible.
“Je pense que chaque communauté, chaque résident, chaque entreprise doit se poser des questions difficiles”, a déclaré LaTourette, “pour savoir si elle est en mesure de faire face aux ravages du changement climatique”.
