COLUMBIA, Maryland (AP) – En passant au crible une pelle chargée de terre dans une arrière-cour de banlieue, Michael Raupp et Paula Shrewsbury trouvent leur carrière: une nymphe de cigale.
Et puis un autre. Et un autre. Et quatre de plus.
Dans peut-être un tiers de pied carré de terre, les entomologistes de l’Université du Maryland trouvent au moins sept cigales – un taux d’un peu moins d’un million par acre. Une cour voisine a donné un taux plus proche de 1,5 million.
Et il y a beaucoup plus à faire. Des milliards de punaises noires aux yeux rouges arrivent, disent les scientifiques.
Dans quelques jours, quelques semaines au plus, les cigales de Brood X (le X est le chiffre romain pour 10) émergeront après 17 ans sous terre. Il existe de nombreuses couvées de cigales périodiques qui apparaissent selon des horaires rigides selon les années, mais c’est l’une des plus grandes et des plus remarquables. Ils seront dans 15 États de l’Indiana à la Géorgie en passant par New York; ils sortent maintenant en masse au Tennessee et en Caroline du Nord.
Lorsque toute la couvée émerge, les arrière-cours peuvent ressembler à des vagues ondulantes et le chœur d’insectes est fort de la tondeuse à gazon.
Les cigales sortiront la plupart du temps au crépuscule pour essayer d’éviter tout ce qui veut les manger, en se tortillant par des trous dans le sol. Ils essaieront de grimper aux arbres ou à tout ce qui est vertical, y compris Raupp et Shrewsbury. Une fois décollés du sol, ils perdent leur peau et tentent de survivre à cette étape vulnérable avant de devenir le dîner d’une foule de créatures, notamment des fourmis, des oiseaux, des chiens, des chats et des Raupp.
C’est l’un des événements les plus étranges de la nature, mettant en vedette le sexe, une course contre la mort, l’évolution et ce qui peut ressembler à une mauvaise bande originale de film de science-fiction.
Certaines personnes peuvent être repoussées. Les psychiatres appellent les entomologistes inquiets pour leurs patients, a déclaré Shrewsbury. Mais les scientifiques disent que l’arrivée de Brood X est un signe que malgré la pollution, le changement climatique et la perte dramatique de la biodiversité, quelque chose ne va pas dans la nature. Et c’est tout un spectacle.
Raupp présente le récit de la durée de vie de la cigale avec toute la verve d’un blockbuster hollywoodien:
«Vous avez une créature qui passe 17 ans dans une existence semblable à COVID, isolée sous terre à sucer la sève des plantes, n’est-ce pas? Au cours de la 17e année, ces adolescents sortiront de la terre par milliards, sinon des milliards. Ils vont essayer de mieux tout ce qui sur la planète veut les manger pendant cette période critique de la nuit quand ils essaient juste de grandir, ils essaient juste d’être des adultes, de perdre cette peau, d’obtenir leurs ailes , montez dans la cime des arbres, échappez à leurs prédateurs », dit-il.
«Une fois à la cime des arbres, hé, tout sera question de romance. Ce ne sont que les mâles qui chantent. Ça va être un big boy band là-haut alors que les hommes essaient de courtiser ces femmes, essayent de convaincre cette personne spéciale qu’elle devrait être la mère de ses nymphes. Il va jouer, chanter des chansons. Si elle aime ça, elle va claquer ses ailes. Ils vont avoir des relations sexuelles sauvages à la cime des arbres.
«Ensuite, elle va se déplacer vers les petites branches, pondre leurs œufs. Ensuite, tout sera terminé dans quelques semaines. Ils vont s’écrouler. Ils vont essentiellement fertiliser les plantes mêmes à partir desquelles ils ont été engendrés. Six semaines plus tard, les minuscules nymphes vont tomber à 80 pieds de la cime des arbres, rebondir deux fois, s’enfouir dans le sol, retourner sous terre pour encore 17 ans.
“Ceci”, dit Raupp, “est l’un des cycles de vie les plus fous de toutes les créatures de la planète.”
L’Amérique est le seul endroit au monde qui a des cigales périodiques qui restent sous terre pendant 13 ou 17 ans, dit l’entomologiste John Cooley de l’Université du Connecticut.
Les insectes n’apparaissent en grand nombre que lorsque la température du sol atteint 64 degrés. Cela se produit plus tôt dans le calendrier ces dernières années à cause du changement climatique, explique l’entomologiste Gene Kritsky. Avant 1950, ils apparaissaient à la fin du mois de mai; maintenant, ils sortent des semaines plus tôt.
Bien qu’il y ait eu quelques premiers insectes dans le Maryland et l’Ohio, les températures du sol ont été dans les basses années 60. Ainsi, Raupp et d’autres scientifiques pensent que la grande émergence est dans des jours – une semaine ou deux, max.
Les cigales qui sortent tôt ne survivent pas. Ils sont rapidement mangés par les prédateurs. Les cigales ont développé une technique de survie clé: un nombre écrasant. Il y en a trop pour tous être mangés quand ils émergent tous à la fois, donc certains survivront et se reproduiront, dit Raupp.
Ce n’est pas une invasion. Les cigales sont restées ici tout le temps, se nourrissant tranquillement des racines des arbres sous terre, pas endormies, se déplaçant lentement en attendant que leurs horloges corporelles leur disent qu’il est temps de sortir et de se reproduire. Ils sont en Amérique depuis des millions d’années, bien plus longtemps que les gens.
Quand ils émergent, cela devient bruyant – 105 décibels bruyants, comme «un bar pour célibataires a terriblement mal tourné», dit Cooley. Il existe trois espèces de cigales distinctes et chacune a son propre chant d’accouplement.
Ce ne sont pas des criquets et les seules plantes qu’ils endommagent sont de jeunes arbres, qui peuvent être récoltés. L’année qui a suivi un gros lot de cigales, les arbres s’en sortent mieux parce que les punaises mortes servent d’engrais, dit Kritsky.
Les gens ont tendance à avoir peur des mauvais insectes, dit l’entomologiste de l’Université de l’Illinois May Berenbaum. Le moustique tue plus de personnes que tout autre animal à cause du paludisme et d’autres maladies. Pourtant, certaines personnes redoutent vraiment l’émergence de la cigale, a-t-elle déclaré.
«Je pense que c’est le fait qu’ils sont un inconvénient. De plus, quand ils meurent en masse, ils sentent mauvais », dit Berenbaum. «Ils perturbent vraiment notre sens de l’ordre.»
Mais d’autres aiment les cigales – et même les grignotent, en utilisant des recettes comme celles d’un livre de cuisine de l’Université du Maryland. Et pour des scientifiques comme Cooley, il y a une vraie beauté dans leur cycle de vie.
«C’est une histoire de bien-être, mes amis. C’est vraiment le cas et c’est dans un an que nous en avons besoin de plus », dit-il. «Quand ils sortent, c’est un bon signe que les forêts sont en bon état. Tout est comme il est censé être.
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