FIL CLIMATIQUE | Une vaste région de l’océan Pacifique riche en minéraux connue sous le nom de zone Clarion-Clipperton suscite un intérêt international majeur en raison de son potentiel d’exploitation minière en haute mer, y compris pour les minéraux essentiels à la technologie des énergies renouvelables. Mais les scientifiques préviennent que les risques pour la biodiversité pourraient être plus élevés qu’on ne le pensait auparavant.
De nouvelles découvertes de recherche que la zone abrite des milliers d’espèces marines différentes – et la majorité d’entre elles sont nouvelles pour la science. De plus, la région a été relativement peu étudiée jusqu’à présent, ce qui signifie qu’il reste probablement beaucoup plus d’espèces à découvrir.
Le nouvel article, publié jeudi dans la revue Biologie actuelle, fournit la première « liste de contrôle » complète des espèces connues pour exister dans la ZCC. Le document synthétise plus de 100 000 documents tirés d’expéditions de recherche précédentes dans la région au fil des ans. Il se concentre spécifiquement sur les métazoaires benthiques – des animaux multicellulaires vivant au fond de l’océan.
L’étude révèle qu’un total de 5 580 espèces ont été observées dans la zone. Parmi celles-ci, 5 142 sont de nouvelles espèces qui n’ont pas encore été officiellement nommées et décrites. Les scientifiques savent qu’ils existent, mais ils ne savent pas grand-chose à leur sujet.
Parmi les espèces connues des scientifiques, l’étude révèle que seulement six ont été observées dans d’autres régions de l’océan.
Et les scientifiques sont susceptibles de continuer à découvrir de nouvelles espèces au fur et à mesure qu’ils étudient la région. Il y a encore beaucoup d’échantillonnages à faire dans le CCZ, ont noté les chercheurs dans l’étude. Et “les espèces s’accumulent rapidement avec des échantillons croissants”, ont-ils ajouté.
L’étude soulève de nouvelles inquiétudes quant aux conséquences potentielles de l’exploitation minière en haute mer dans la ZCC.
“Nous sommes à la veille de l’approbation de certaines des plus grandes opérations minières en mer profonde”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Adrian Glover, chercheur au Natural History Museum de Londres, dans un communiqué. “Il est impératif que nous travaillions avec les entreprises qui cherchent à exploiter ces ressources pour garantir que toute activité de ce type soit menée de manière à limiter son impact sur le monde naturel.”
Le CCZ s’étend sur environ 2 millions de miles carrés de l’océan Pacifique entre Hawaï et le Mexique. Il a attiré l’attention internationale en raison de son volume élevé de gisements minéraux. Le fond marin est rempli de petits «nodules» semblables à des roches, de la taille d’une pomme de terre, riches en minéraux tels que le cobalt, le manganèse, le nickel, le cuivre et le zinc.
Un organisme intergouvernemental connu sous le nom d’Autorité internationale des fonds marins est chargé de désigner les règles d’exploitation minière et d’approuver les contrats dans la ZCC. Jusqu’à présent, l’ISA a attribué 31 contrats d’exploration à des pays et à des entreprises leur permettant d’évaluer les opportunités minières potentielles dans la région.
À l’heure actuelle, aucune exploitation minière en haute mer n’a lieu dans la ZCC. L’ISA commencera à accepter les demandes d’exploitation minière en juillet, malgré n’étant pas encore d’accord sur les règles de l’industrie pour l’exploitation minière dans la région. Mais on ne sait toujours pas exactement quand l’exploitation minière pourra commencer dans la région ou si des règles seront en place avant que cela ne se produise.
Les partisans de l’exploitation minière en haute mer affirment qu’il s’agit d’un moyen essentiel de sécuriser les minéraux nécessaires aux batteries des véhicules électriques et aux technologies d’énergie renouvelable. Actuellement, ces minerais proviennent principalement de sites terrestres du monde entier, où ils sont souvent liés à des violations des droits de l’homme.
Mais la perspective d’une expansion de l’exploitation minière en haute mer a sonné l’alarme parmi les militants et certains des pays membres de l’ISA, qui s’inquiètent des dommages potentiels pour la biodiversité et les écosystèmes marins.
Les nodules riches en minéraux de la ZCC reposent sur le fond marin, ce qui les rend relativement faciles à récupérer. Mais les critiques soutiennent que l’utilisation de véhicules sous-marins pour collecter les nodules peut encore écraser ou perturber les animaux marins au fond de l’océan et soulever des panaches de sédiments, potentiellement remplis de métaux lourds toxiques, qui peuvent ensuite se propager dans l’eau.
En 2021, des centaines de scientifiques marins et d’experts en politiques signé une lettre ouverte appelant à une pause dans l’exploitation minière en haute mer. La même année, les États membres appartenant à l’Union internationale pour la conservation de la nature, ainsi que des écologistes et d’autres militants, voté en faveur d’un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer.
De nombreux scientifiques, militants et pays ont appelé à la prudence jusqu’à ce que les chercheurs comprennent mieux les implications pour la biodiversité en haute mer, où les écosystèmes marins sont souvent encore mal compris.
La nouvelle liste de contrôle des espèces CCZ fournit un “point de départ” pour ce type d’études futures, ont déclaré les chercheurs dans l’étude.
“Des données et une compréhension solides sont essentielles pour faire la lumière sur cette région unique et assurer sa protection future contre les impacts humains”, ont-ils déclaré.
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