Des morceaux d’anneaux de Saturne tombent sur la planète et la réchauffent

Les anneaux de Saturne réchauffent la planète. Quarante années d’observations ont montré que les particules des anneaux descendent dans l’atmosphère, heurtant l’hydrogène et le réchauffant – mais il y a aussi trop d’hydrogène, et nous ne savons pas pourquoi.

Lotfi Ben Jaffel à l’Institut d’Astrophysique de Paris et ses collègues ont fait cette découverte en utilisant des données d’archives des deux Voyager probesqui a survolé Saturne en 1980 et 1981, l’International Ultraviolet Explorer, qui était un télescope spatial qui a fonctionné de 1978 à 1996, et le vaisseau spatial Cassiniqui a orbité Saturne de 2004 à 2017. Toutes ces observations ont été prises avec différents types d’instruments, de sorte qu’elles ne pouvaient pas être directement comparées.

Pour résoudre ce problème, Ben-Jaffel et son équipe ont pris de nouvelles observations de Saturne en utilisant le Le télescope spatial Hubble. Ils ont ensuite calibré toutes les mesures d’archives afin que les luminosités UV correspondent à celles mesurées par Hubble, permettant ainsi de comparer le spectre lumineux de chaque vaisseau spatial avec les autres.

“Quand tout a été calibré, nous avons clairement vu que les spectres sont cohérents dans toutes les missions”, a déclaré Ben-Jaffel dans un déclaration. “C’était vraiment une surprise pour moi. J’ai juste tracé les différentes données de distribution de lumière ensemble, puis j’ai réalisé, wow, c’est la même chose. »

Toutes les mesures a montré une lumière UV supplémentaire provenant des basses latitudes de Saturne, sous les anneaux. Nous savons que les anneaux se désintègrent lentement car ils sont bombardés par les radiations et les particules du soleil, les micrométéorites et les champs électromagnétiques, mais il semble que la planète elle-même soit également affectée par cette désintégration. Lorsque de minuscules éclats de glace pleuvent des anneaux sur la planète, ils réchauffent la haute atmosphère et provoquent une luminosité UV supplémentaire.

Mais les chercheurs ont également découvert un mystère : ces mêmes basses latitudes semblent avoir plus d’hydrogène chaud que nous ne savons comment l’expliquer. Il est possible qu’une partie de cet hydrogène provienne des anneaux ou de la lune glacée de Saturne Enceladeen plus de la chimie et du mélange plus profond dans l’atmosphère, mais malgré toutes les observations au fil des ans, nous n’en savons tout simplement pas assez sur l’intérieur de Saturne pour en être sûrs.