Des astronomes de l’Université de Leicester ont découvert de mystérieux changements dans la température du géant de glace Neptune, la planète la plus éloignée du système solaire.
Sur la base d’observations couvrant les 17 dernières années, les scientifiques ont détecté une baisse constante de la température de la planète qui a été soudainement interrompue par un réchauffement spectaculaire à son pôle sud.
Les images infrarouges thermiques prises entre 2003 et 2018 montrent que la planète se refroidit d’environ huit degrés Celsius – jusqu’à ce que, à la fin de ce cycle, la température à son pôle sud augmente d’environ 11 degrés Celsius.
L’atmosphère de Neptune en fait une planète déroutante à bien des égards. Il y a quelques années, des scientifiques ont repéré un curieux orage noir renversant brusquement sa directionquelque chose qui n’avait jamais été observé auparavant.
C’est une planète très différente de sa voisine géante gazeuse intérieure Uranus, qui n’a pas du tout de conditions météorologiques évidentes.
“Ce changement était inattendu”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Michael Roman, associé de recherche postdoctoral à l’Université de Leicester, sur les nouvelles découvertes de température.
“Depuis que nous observons Neptune au début de son été austral, nous nous attendions à ce que les températures se réchauffent lentement, et non plus froides.”
Neptune est environ 17 fois plus grande que la Terre, mais sa distance par rapport au soleil et son inclinaison axiale signifient qu’une seule année sur Neptune prend plus de 165 ans sur Terre, et ses saisons durent chacune quatre décennies.
Le pôle sud de Neptune a soudainement commencé à chauffer, ont montré des observations. Photo : Université de Leicester
Les données recueillies par l’équipe couvraient “moins de la moitié d’une saison Neptune”, selon le Dr Glenn Orton, l’un des co-auteurs de l’étude, “donc personne ne s’attendait à voir des changements importants et rapides”.
La cause de ces changements de température inattendus est actuellement inconnue.
Le Dr Roman a poursuivi : “Les variations de température peuvent être liées aux changements saisonniers de la chimie atmosphérique de Neptune, qui peuvent modifier l’efficacité du refroidissement de l’atmosphère.
“Mais la variabilité aléatoire des conditions météorologiques ou même une réponse au cycle d’activité solaire de 11 ans peut également avoir un effet”, a-t-il ajouté.
Images thermiques de la planète Neptune prises entre 2006 et 2020
Il a déjà été suggéré que le cycle solaire de 11 ans – qui est marqué par des variations périodiques de l’activité solaire et des taches solaires – affecte la luminosité visible de Neptune.
La nouvelle étude, publiée dans le Planetary Science Journal, révèle une corrélation provisoire entre l’activité solaire, les températures stratosphériques et le nombre de nuages brillants observés sur Neptune.
