Des scientifiques internationaux avertissent que le dégel irréversible du pergélisol dû au changement climatique pourrait entraîner une nouvelle menace pour la santé publique.
Dans un article publié dans le référentiel de préimpression bioRxiv – qui n’a pas encore été évalué par des pairs – les chercheurs français, russes et allemands ont déclaré avoir relancé et découvert 13 nouveaux “virus zombies” isolés à partir de sept échantillons différents de pergélisol sibérien ancien.
Un virus était dormant et gelé sous l’eau depuis près de 50 000 ans.
Les auteurs ont découvert que les agents pathogènes restent infectieux après des dizaines de milliers d’années.
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Une vue aérienne de piliers rocheux sur l’archipel de Severnaya Zemlya (Terre du Nord) dans l’Extrême-Arctique russe. (Stock)
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Comme chaque virus nécessite le développement d’un vaccin, d’un antiviral ou d’une réponse médicale spécifique, le document indique qu’il est légitime de s’interroger sur le risque que d’anciennes particules virales restent infectieuses et soient remises en circulation par le dégel d’anciennes couches de pergélisol.
En outre, les auteurs ont écrit que le risque biologique associé à la réactivation de virus infectant les amibes préhistoriques est “totalement négligeable” par rapport à la recherche de “paléovirus” directement à partir de restes de mammouths, de rhinocéros laineux ou de chevaux préhistoriques préservés dans le pergélisol.
Le corps d’un bébé mammouth congelé qui a été enterré dans le pergélisol de la péninsule de Yamal, en Sibérie pendant 40 000 ans, est dévoilé à Chai Wan.
((Photo de Dickson Lee/South China Morning Post via Getty Images))
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“Sans avoir besoin de se lancer dans un projet aussi risqué, nous pensons que nos résultats avec les virus infectant Acanthamoeba peuvent être extrapolés à de nombreux autres virus à ADN capables d’infecter les humains ou les animaux”, note le document, ajoutant qu’il est probable que la décongélation de le pergélisol, éventuellement bien plus ancien que 50 000 ans, libérera des virus inconnus lors du dégel dans le futur.
Valery Plotnikov, paléontologue à l’Académie des sciences de Yakoutie, étudie un rare lionceau préhistorique des cavernes le 28 novembre 2018.
((Le crédit photo doit se lire MLADEN ANTONOV/- via Getty Images))
“Il est encore impossible d’estimer combien de temps ces virus pourraient rester infectieux une fois exposés aux conditions extérieures (lumière UV, oxygène, chaleur), et quelle est la probabilité qu’ils rencontrent et infectent un hôte approprié dans l’intervalle. Mais le risque est lié augmentera dans le contexte du réchauffement climatique alors que la fonte du pergélisol continuera de s’accélérer et que davantage de personnes peupleront l’Arctique à la suite d’entreprises industrielles », a déclaré le groupe.
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Les scientifiques avertissent depuis longtemps que le dégel du pergélisol contribuera davantage à l’effet de serre.
