La pandémie de COVID n’est pas seulement une crise de santé publique. C’est aussi une question environnementale. Après plus de 430 millions de cas signalés de la maladie dans le monde, la pandémie a généré d’énormes quantités de déchets médicaux sous forme de kits de test, de gants, de masques, de seringues et d’autres produits que les gens des cliniques et des hôpitaux utilisent une fois puis jettent. .
Un rapport récent de l’Organisation mondiale de la santé a révélé que le problème était mondial, mais extrême dans les pays les plus pauvres où une grande partie des déchets est simplement brûlée dans des fosses à ciel ouvert et des incinérateurs décrépits dépourvus de contrôle de la pollution.
Selon les calculs de l’OMS, 87 000 tonnes d’équipements de protection individuelle et d’autres produits médicaux ont été expédiés vers des pays comme la République démocratique du Congo et le Bangladesh entre mars 2020 et novembre 2021. La majeure partie de ce matériel a été utilisée puis jetée. Mais l’estimation de l’OMS ne tient compte que des expéditions livrées par les Nations Unies et ses groupes partenaires, et non des énormes quantités de matériel que les pays obtiennent d’autres sources, selon Ute Pieper, ingénieure-conseil indépendante à Berlin, qui conseille les pays sur la gestion des déchets médicaux. questions.
Les déchets médicaux étaient un gros problème avant le COVID. De nombreux établissements de santé n’étaient pas en mesure de gérer les déchets en toute sécurité avant que la maladie n’explose à travers la planète, et la vaste ampleur de la pandémie n’a fait qu’aggraver un problème grave. « La pandémie met en lumière l’insuffisance des systèmes mondiaux de gestion des déchets de soins de santé qui doivent être révisés depuis longtemps », déclare Ruth Stringer, coordinatrice scientifique et politique internationale chez Health Care Without Harm, une organisation non gouvernementale internationale qui développe des programmes de durabilité écologique. pour hôpitaux et cliniques. Elle a été conseillère pour le rapport de l’OMS.
Idéalement, la plupart des déchets médicaux – liés au COVID ou autres – seraient stérilisés puis recyclés. Mais pour que cela se produise, les déchets doivent être fractionnés en leurs différents composants, ce qui est une capacité que de nombreux pays n’ont pas. “L’un des plus gros problèmes auxquels nous sommes confrontés est que les déchets ne sont pas séparés dans le service hospitalier”, explique Amos Gborie, directeur de la Division de la santé environnementale et professionnelle à l’Institut national de santé publique du Libéria. “Ainsi, une bonne gestion devient un problème.”
Les déchets regroupés au Libéria finissent souvent dans de petits incinérateurs mal contrôlés qui ne répondent pas aux normes internationales, une situation courante dans tout le monde en développement. Les émissions des incinérateurs sont riches en polluants toxiques et les cendres elles-mêmes sont également dangereuses. Des produits chimiques tels que les dioxines et les furanes, qui sont classés comme « cancérogènes probables pour l’homme » par l’Agence américaine de protection de l’environnement, imprègnent les panaches. Leurs niveaux peuvent être «des centaines de fois supérieurs à ce qui est recommandé pour les émissions atmosphériques», explique Stringer. “Et des niveaux de dioxines et de furanes, jusqu’à 13 fois supérieurs aux limites de l’Union européenne, ont également été documentés dans les œufs de poule à proximité des incinérateurs de déchets médicaux.” Les poules et leurs œufs absorbent ces toxines liposolubles et concentrent les produits chimiques en quantités élevées, rendant les œufs dangereux pour les personnes qui les mangent.
Certains pays expérimentent actuellement des moyens de séparer les déchets médicaux en vue de leur recyclage et de leur élimination plus sûre. Les hôpitaux du Libéria, par exemple, ont récemment commencé à déployer des poubelles à code couleur dans le but de trier les déchets. Health Care Without Harm fait la promotion de dispositifs de coupe d’aiguille qui préviennent les « blessures par piqûre » causées par les seringues. “Sans l’aiguille, tous les déchets de vaccination, y compris les flacons et les emballages, sont entièrement recyclables”, déclare Stringer. “Nous pouvons faire disparaître ces déchets.” Les autoclaves qui stérilisent les déchets médicaux à la vapeur offrent d’autres opportunités de recyclage, et les fabricants peuvent concevoir des produits en pensant au recyclage. Les masques, par exemple, ont des pinces nasales en métal, des filtres en polypropylène et des bandeaux élastiques. Intégrés dans un seul produit, ces composants ne sont pas recyclables. Mais s’ils peuvent être séparés, les morceaux peuvent être réutilisés de plusieurs façons.
Un autre objectif important, ajoute Pieper, est de s’éloigner de la surutilisation de certains équipements de protection, en particulier des gants, qui représentent une part énorme des déchets médicaux dans le monde. Les travailleurs de la santé dans les milieux à risque minimal, comme les personnes qui administrent des vaccins, utilisent souvent des gants par habitude ou par peur de l’infection, même si «la plupart des preuves indiquent que la principale voie de transmission se fait par les particules respiratoires expirées et non par les fomites». [contaminated surfaces]», dit Pieper. Selon les directives de l’OMS, les gants ne peuvent être nécessaires que lors de la prise en charge de patients atteints de COVID.
Au-delà de la minimisation de l’utilisation des matériaux et de la promotion du recyclage, les principaux avantages environnementaux “proviendraient de l’élimination des incinérateurs à petite échelle”, déclare Pieper. Ces appareils, situés dans de petits hôpitaux ou cliniques, sont souvent faits de briques et d’autres matériaux locaux et offrent des options bon marché pour l’élimination des déchets. Mais ils se décomposent aussi fréquemment et crachent des produits chimiques toxiques dans l’air. Pieper dit que mettre des déchets dans ces incinérateurs ne peut être «pas différent de la combustion à l’air libre». Pour surmonter ce problème, Gborie dit que son département a récemment réuni une équipe qui collecte les déchets des établissements de soins de santé à Monrovia, au Libéria, puis les livre à une installation d’élimination centralisée. Les responsables libériens commencent également à percevoir des frais auprès des hôpitaux privés « pour payer la gestion des déchets qu’ils génèrent », explique Gborie.
Stringer se félicite de ces changements. « Le moment est venu de se concentrer sur la création de systèmes sûrs, intelligents sur le plan climatique et durables sur le plan environnemental », déclare-t-elle. “Nous avons des solutions techniques, et ce qu’il faut, ce sont les ressources et la volonté politique pour les mettre en place.”
