Détecter les inégalités depuis l’espace

Des scientifiques de l’Université de Wageningen, d’Utrecht et de Nanjing ont trouvé un moyen d’estimer les inégalités de revenus dues aux émissions de lumière nocturne. Jusqu’à présent, les inégalités ne pouvaient être estimées de manière fiable que pour un groupe limité de pays et à une échelle spatiale très précise. La nouvelle méthode permet pour la première fois de produire une carte globale des inégalités. L’étude apparaît dans le numéro de cette semaine du Actes de l’Académie nationale des sciences.

Vu de l’espace, les lieux où vivent les humains s’illuminent la nuit. La lumière nocturne montre ainsi où se trouvent les humains. Mais cela révèle plus. Des études récentes ont montré que les lieux riches émettent plus de lumière par personne que les lieux pauvres, en raison de maisons plus grandes, d’un meilleur éclairage des rues, etc. Cela nous permet de distinguer les régions pauvres des régions riches grâce à la combinaison d’images satellites et de cartes de densité de population. La nouvelle recherche va encore plus loin, montrant de manière surprenante qu’il est également possible d’estimer l’inégalité des revenus à partir de l’espace. Cette méthode a abouti à une carte qui montre les points chauds d’égalité et d’inégalité dans le monde.

Idée simple

“Bien sûr, nous ne pouvons pas voir les revenus individuels de l’espace. Cependant, les motifs fins qui apparaissent dans les images satellites contiennent encore beaucoup d’informations”, explique l’auteur principal Usman Mirza. «L’idée que nous avons eue est vraiment très simple», déclare Marten Scheffer, qui a coordonné le projet à l’Université et recherche de Wageningen. “Il y a une tendance quasi universelle pour les gens à ségréguer dans les quartiers les plus riches et les plus pauvres. Par conséquent, vous n’avez pas besoin de regarder l’échelle individuelle des ménages pour voir les contrastes.”

Par rapport aux mesures traditionnelles

Les chercheurs ont comparé leurs estimations à l’inégalité des revenus mesurée de manière traditionnelle. Ces mesures traditionnelles sont basées sur les revenus autodéclarés ou les dossiers fiscaux, qui sont tous deux notoirement imprécis, en particulier dans les régions sous-développées. «En conséquence, nous ne savons pas ce qu’est la véritable inégalité des revenus», déclare Mirza. “Il est d’autant plus surprenant que les estimations télédétectées soient assez bien corrélées aux estimations existantes.”

Inégalités dans les pays en développement

“Le grand pas en avant est que nous pouvons désormais obtenir des estimations des inégalités dans les régions où les données manquaient auparavant, comme notamment pour les pays en développement”, déclare Bas van Bavel, co-auteur et spécialiste en histoire des inégalités à l’Université d’Utrecht. “C’est important car l’inégalité est l’une des caractéristiques déterminantes des sociétés.”