Lorsqu’Erinn Baldeschwiler a reçu un diagnostic de cancer du sein métastatique de stade 4 en mars 2020, la mère de deux enfants, alors âgée de 48 ans, savait qu’elle voulait se faire soigner, mais pas seulement pour le cancer lui-même. Elle voulait aussi quelque chose pour aborder l’angoisse émotionnelle qui accompagne un diagnostic terminal. Elle a donc commencé à étudier diverses thérapies qui pourraient l’aider à “donner un sens à tout et à trouver la paix”, comme elle le disait à l’époque.
Le médecin en soins palliatifs de Baldeschwiler, Sunil Aggarwal de l’Institut AIMS (Advanced Integrative Medical Science) de Seattle, a suggéré qu’elle pourrait bénéficier d’une thérapie à la psilocybine, le principal ingrédient psychoactif des «champignons magiques». Baldeschwiler n’avait consommé ces champignons que quelques fois à des fins récréatives au début de la vingtaine, mais son intérêt pour l’utilisation thérapeutique de la psilocybine a été piqué.
Il y avait un hic, cependant. Bien que la thérapie à la psilocybine ait montré des résultats convaincants pour traiter la dépression et l’anxiété chez les patients atteints d’un cancer potentiellement mortel, le traitement reste expérimental et n’a pas encore été approuvé par la Food and Drug Administration à quelque fin que ce soit. La psilocybine elle-même est également strictement interdite aux États-Unis en tant que substance de l’annexe I.
En théorie, a expliqué Aggarwal, Baldeschwiler pourrait contourner ces obstacles grâce à la loi sur le droit d’essayer, une loi fédérale de 2018 qui permet aux personnes atteintes de maladies potentiellement mortelles d’essayer des médicaments expérimentaux qui ont dépassé les essais cliniques de phase 1. Quarante et un États, dont Washington, où vit Baldeschwiler, ont également promulgué le droit d’essayer au niveau de l’État.
Baldeschwiler n’est pas le premier patient atteint d’un cancer à utiliser le droit d’essayer d’accéder à un médicament expérimental. Mais elle et un autre patient cancéreux, Michal Bloom, semblent être les premiers à chercher à utiliser la loi pour un traitement avec un médicament de l’annexe I. Pour cette raison, Aggarwal a dû tenter d’obtenir une forme d’autorisation de la Drug Enforcement Administration pour accéder à la psilocybine et l’administrer.
Obtenir la permission de la DEA d’administrer une thérapie à la psilocybine à un patient atteint de cancer aurait dû être simple, car rien dans la loi fédérale ou étatique n’exclut les médicaments programmés de la loi sur le droit d’essayer, déclare Kathryn Tucker, une avocate basée à Portland, en Oregon, chez Emerge. Law Group, qui est l’avocat principal dans un effort juridique visant à obliger la DEA à ouvrir l’accès à la psilocybine en vertu des lois sur le droit d’essayer. “Mais cela s’est avéré tout sauf simple.”
Un an et demi après avoir contacté la DEA pour la première fois, Baldeschwiler se retrouve coincée dans un schéma d’attente frustrant de retards bureaucratiques. Elle et Bloom, ainsi qu’Aggarwal et AIMS, sont allés jusqu’à intenter une action en justice contre la DEA, mais celle-ci a été rejetée pour un détail technique. L’agence n’a pas encore rendu de décision finale qui permettra à Baldeschwiler et Bloom d’accéder à la thérapie à la psilocybine ou de rouvrir leur procès.
L’administratrice de la DEA, Anne Milgram, n’a pas répondu aux demandes d’interview pour cette histoire. La porte-parole de la DEA, Katherine Pfaff, a écrit dans un e-mail séparé à Scientifique Américain que “nous refuserons respectueusement cette opportunité”.
La partie la plus frustrante de l’expérience, dit Baldeschwiler, est “de savoir qu’il existe des substances qui peuvent aider mais qu’elles sont retirées de la table par une agence tierce qui fait mon choix pour moi.”
Soulagement existentiel
Pendant des décennies, la diffamation politique a empêché tous les enquêteurs, sauf les plus déterminés, de mener des recherches sur l’utilisation médicale des drogues de l’annexe I, notamment la marijuana, la MDMA, la psilocybine et le LSD. Mais au cours des dernières années, le soutien aux psychédéliques a considérablement augmenté. Des études démontrent de plus en plus que certaines substances strictement interdites dans cette catégorie peuvent être administrées en toute sécurité et ont une valeur médicale, y compris pour des conditions difficiles à traiter telles que le trouble de stress post-traumatique sévère, les troubles liés à l’utilisation de substances et la dépression.
En plus de traiter des maladies spécifiques, les médicaments psychotropes ont également une longue histoire pour faciliter le processus de la mort, selon certains chercheurs. “L’utilisation de ces médicaments pour faciliter les transitions majeures de la vie est une pratique panculturelle extrêmement ancienne”, déclare Aggarwal.
La science occidentale a pris note pour la première fois de la capacité des substances psychédéliques à traiter les complications liées à la mort au début des années 1960, lorsqu’Eric Kast, professeur adjoint de médecine et de psychiatrie à la Chicago Medical School, a testé si le LSD pouvait remplacer les opioïdes pour soulager la douleur physique chez les patients cancéreux. . Le LSD a non seulement atténué la douleur pendant que les patients prenaient le médicament, mais aussi jusqu’à deux semaines après.
Kast a également noté un effet secondaire inattendu : le LSD semblait offrir un certain soulagement de la détresse existentielle qui accompagne souvent une maladie en phase terminale. Comme il l’a écrit dans une étude de 1964, “Ces patients ont fait preuve d’un mépris particulier pour la gravité de leur situation et ont parlé librement de leur mort imminente avec un affect considéré comme inapproprié dans notre civilisation occidentale, mais le plus bénéfique pour leurs propres états psychiques”.
Les études psychédéliques ont été écourtées dans les années 1970. Mais avant cela, plus de 200 patients atteints de cancer avaient reçu un traitement au LSD. “Les gens et les membres de leur famille disaient que cela avait transformé le temps avant leur mort”, explique Matthew Johnson, professeur de psychiatrie à la Johns Hopkins University School of Medicine. “Leurs souffrances psychologiques ont été atténuées.”
Après des décennies de lutte pour reprendre la recherche sur l’utilisation médicale des psychédéliques, les scientifiques ont pu revenir sérieusement à cette voie d’investigation prometteuse il y a environ une décennie. Ils ont commencé à se frayer un chemin à travers des essais cliniques de psychédéliques, y compris la psilocybine, pour traiter diverses conditions et apporter un soulagement mental aux patients en phase terminale. Les essais cliniques comportent trois phases; le premier établit l’innocuité chez l’homme, et les deuxième et troisième testent davantage l’innocuité et l’efficacité. En 2011, des chercheurs ont publié une étude de phase I en double aveugle impliquant 12 patients atteints d’un cancer à un stade avancé qui ont reçu une thérapie à la psilocybine. Deux enquêtes de phase II ont suivi, dont la plus importante était une étude de 2016 portant sur 51 patients atteints de cancer. Les trois études ont révélé que la thérapie à la psilocybine produisait des effets d’amélioration de l’humeur et que les avantages duraient des semaines, voire des mois après une seule séance de traitement actif.
“Le sentiment d’injustice, de punition, d’impuissance et d’incertitude est particulièrement extrême avec le cancer, mais il y a quelque chose dans cette détresse existentielle que la psilocybine semble vraiment être au cœur de”, déclare Johnson, co-auteur de l’article de 2016. “Cela aide beaucoup de gens et pas seulement de manière triviale.”
Les essais de phase III – la prochaine étape nécessaire pour obtenir l’approbation de la FDA – coûtent généralement des millions de dollars, cependant, et Johnson n’est au courant d’aucune étude de ce type actuellement menée utilisant des psychédéliques pour traiter la détresse liée au cancer. Mais le besoin est là, dit-il. Johnson a perdu le compte du nombre de patients et de membres de sa famille qui l’ont contacté dans l’espoir d’accéder à une thérapie à la psilocybine pour des affections allant de la dépression à la dépendance à la nicotine. “Avec le cancer, je dirais certainement que c’est dans les dizaines d’appels”, dit-il. “C’est juste déchirant.”
Droits et autonomie
Avant de se tourner vers la thérapie à la psilocybine, Baldeschwiler a cherché un soulagement psychologique pour la détresse entourant son diagnostic en utilisant la thérapie à la kétamine. Mais bien qu’elle ait bénéficié de certains gains, elle et Aggarwal, qui a administré la thérapie, ont convenu qu’elle pourrait bénéficier d’un traitement plus long et plus puissant. “Il y avait encore une détresse spirituelle et existentielle persistante qui devait être traitée”, dit Aggarwal. “J’avais l’impression qu’il y avait plus dans cet espace que nous pouvions lui offrir.”
Aggarwal s’est associé à Tucker pour naviguer dans les subtilités juridiques de la conduite d’une thérapie à la psilocybine avec Baldeschwiler et Bloom, qui est également son patient. Les responsables de la DEA semblaient confus lorsque Tucker les a contactés en janvier 2021. Il est rapidement devenu évident, dit-elle, que “la DEA ne s’était pas familiarisée avec les lois sur le droit d’essayer”.
Par la suite, la DEA a émis une “réponse instinctive standard”, dit Tucker : la demande a été rejetée. Décrivant la décision dans une lettre de deux pages, Thomas Prevoznik, un administrateur adjoint adjoint de la DEA, a écrit que l’administration “n’a pas le pouvoir de renoncer à l’une des [Controlled Substances Act’s] conditions.” Prevoznik n’a pas répondu aux demandes d’interview pour cette histoire.
La loi sur le droit d’essayer est un amendement à la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques (FDCA) de 1938, et la loi sur les substances contrôlées de 1970 comprend une disposition précisant que rien dans son texte ne prévaut sur la FDCA. “C’est une soupe alphabétique d’acronymes, mais en fin de compte, l’analyse juridique conclurait que la loi sur le droit d’essayer ne devrait pas être contrecarrée ou entravée par la DEA”, a déclaré Tucker.
Tucker a intenté une action en justice au nom de Baldeschwiler et Bloom devant la Cour d’appel des États-Unis pour le neuvième circuit afin de demander un contrôle judiciaire de la décision de la DEA. Après 10 mois d’arguments et de briefings juridiques, la DEA a affirmé que la décision décrite dans la lettre de deux pages envoyée à Tucker n’était pas “suffisamment définitive” pour permettre un contrôle judiciaire, dit-elle. Un panel de trois juges a rejeté la poursuite.
C’était en janvier 2022, et Baldeschwiler et Bloom attendent toujours que la DEA rende une décision finale. “Le nom du jeu pour la DEA est le retard”, déclare Tucker. “Mais nous avons la réalité urgente que nos clients sont des patients atteints de maladies en phase terminale qui progressent inexorablement, et ils n’ont pas le temps pour la DEA de rester là et de ne rien faire.”
Baldeschwiler dit qu’elle a contacté la sénatrice Patty Murray de l’État de Washington pour demander de l’aide dans l’affaire. En mai, Baldeschwiler a également rejoint les manifestants au siège de la DEA pour protester contre les pratiques de l’administration et a été l’une des 17 personnes arrêtées pour avoir refusé de quitter les lieux.
Alors que les retards se poursuivent, Aggarwal étudie d’autres options pour aider Baldeschwiler et Bloom à obtenir un accès légal à la psilocybine, notamment par le biais d’une éventuelle exemption religieuse. Pour ceux qui ont les ressources nécessaires pour le rechercher, la thérapie souterraine assistée par la psilocybine est également une option mais reste illégale. Baldeschwiler a refusé de dire si elle a pu ou envisage d’accéder à la thérapie à la psilocybine dans un cadre souterrain.
Si elle et Bloom voient leur cas résolu – et si le résultat est favorable – cela pourrait profiter non seulement à eux, mais également à d’autres personnes atteintes de maladies ou d’affections potentiellement mortelles qui souhaitent obtenir un soulagement grâce à une thérapie à la psilocybine, à la MDMA ou à d’autres médicaments programmés actuellement à l’étude. dans les essais cliniques.
En attendant, Baldeschwiler dit qu’elle continuera à investir son temps et son énergie limités dans la poursuite de ses droits en vertu de la loi, car elle croit en l’importance de donner l’autonomie aux patients. « À la fin de votre vie, quand le cancer s’est emparé de votre corps, mon Dieu, le choix est tout ce qu’il vous reste », dit-elle. “C’est ma façon de rendre service.”
