Domestication : Les oies ont peut-être été les premiers oiseaux gardés par l’homme il y a 7000 ans

Des os d’oie de l’âge de pierre en Chine suggèrent que les oiseaux y ont été domestiqués il y a 7000 ans, ce qui pourrait signifier qu’ils ont été domestiqués avant les poulets

Par Michel Marshall

Les oies ont peut-être été domestiquées il y a 7 000 ans dans ce qui est aujourd’hui la Chine, selon une étude sur des os d’oie conservés. Cela peut en faire le premier oiseau à être domestiqué, avant les poulets – bien que le moment de la domestication des poulets soit incertain.

La découverte prolonge l’histoire de la domestication des oies et potentiellement l’histoire de la volaille domestique dans son ensemble, explique Masaki Eda au musée de l’université d’Hokkaido à Sapporo, au Japon.

Eda fait partie d’une équipe qui a fouillé un site archéologique dans l’est de la Chine appelé Tianluoshan, qui était un village de l’âge de pierre il y a environ 7 000 à 5 500 ans. Ses habitants « étaient essentiellement des chasseurs-cueilleurs », dit Eda, mais ils cultivaient aussi du riz dans les rizières.

Les chercheurs ont identifié 232 os d’oie à Tianluoshan et affirment qu’il existe plusieurs sources de preuves que certaines des oies ont été au moins partiellement domestiquées.

Quatre des os appartenaient à des oies immatures âgées de moins de 16 semaines, la plus jeune ayant probablement moins de huit semaines. Cela implique qu’ils ont dû éclore à Tianluoshan, dit Eda, car ils étaient trop jeunes pour venir d’ailleurs. Cependant, aucune oie sauvage ne se reproduit dans la région aujourd’hui et il est peu probable qu’elle l’ait fait il y a 7000 ans, dit-il.

Certaines des oies adultes semblent également avoir été élevées localement, en raison de la composition chimique de leurs os, qui reflète l’eau qu’elles ont bue. Ces oiseaux élevés localement étaient tous à peu près de la même taille, ce qui indique une reproduction en captivité. Enfin, les chercheurs ont daté les os au carbone et ont découvert que les oies élevées localement vivaient il y a environ 7 000 ans.

Pris ensemble, les résultats suggèrent que les oies étaient à un stade précoce de domestication, dit Eda.

“C’est une étude majeure dans notre compréhension de la domestication de la volaille”, déclare Ophélie Lebrasseur du Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse en France. “Ils ont été très minutieux.”

“Ce qui m’a le plus marqué, c’est le fait qu’ils ont effectivement effectué une datation au radiocarbone sur les os d’oiseaux”, déclare Julia Best de l’Université de Cardiff au Royaume-Uni. Cela rend la datation beaucoup plus fiable que s’ils avaient simplement daté les sédiments environnants.

Si les oies étaient domestiquées il y a 7000 ans, cela en ferait le premier oiseau à être domestiqué, dit Eda. L’autre candidat est des poulets, mais il y a eu un différend sur le moment et le lieu où cela s’est produit pour la première fois.

Les poulets ont probablement été domestiqués à partir d’oiseaux sauvages appelés oiseaux sauvages rouges, qui vivent dans le sud de l’Asie. Cependant, la génétique a compliqué l’histoire, révélant que les poulets domestiques se sont ensuite croisés avec d’autres oiseaux comme la sauvagine grise.

Une étude publiée en 2014 a rapporté que les poulets ont été domestiqués dans le nord de la Chine il y a 10 000 ans, sur la base de l’ADN des os. Cependant, il n’est pas clair que la sauvagine rouge ait jamais vécu aussi loin au nord, dit Lebrasseur. De plus, les os n’étaient pas directement datés et “beaucoup de choses qu’ils prétendaient être des poulets étaient des faisans”, dit Best. Des preuves solides de poulets domestiques n’apparaissent qu’il y a environ 5000 ans, dit-elle.

Cela implique que les oies ont été domestiquées avant les poulets, dit Lebrasseur. “Avec les preuves dont nous disposons actuellement, je pense que c’est vrai”, dit-elle. Mais elle ajoute que la domestication des oiseaux est sous-étudiée par rapport à celle des mammifères comme les chiens et les vaches, de sorte que l’histoire pourrait bien changer à mesure que davantage de preuves émergent.

Il est très difficile de dire pourquoi les oies ont été domestiquées, dit Eda. La viande, les œufs, les plumes et les outils en os sont autant de possibilités, et ils peuvent avoir été utilisés lors de cérémonies rituelles. “L’une des choses que nous voyons avec les poulets, c’est qu’ils sont souvent tenus en haute estime lorsqu’ils sont domestiqués pour la première fois”, explique Best.

Référence de la revue : PNASDOI : 10.1073/pnas.2117064119