Dossiers froids : des archéologues découvrent une victime d’une attaque de requin vieille de 3 000 ans

Les biologistes marins ont passé des décennies à contrecarrer l’idée fausse populaire selon laquelle les requins sont des prédateurs agressifs qui ciblent les humains, une idée qui est devenue particulièrement répandue à la suite de la franchise à succès Jaws. Mais des attaques mortelles se produisent néanmoins – et elles se sont produites même à l’époque préhistorique. En examinant les restes squelettiques d’un cimetière de chasseurs-cueilleurs préhistorique au Japon datant d’environ 3 000 ans, les archéologues de l’Université d’Oxford ont trouvé des preuves distinctives qu’un de ces squelettes avait été victime d’une attaque mortelle de requin. Ils ont décrit leurs découvertes dans un nouvel article publié dans le Journal of Archaeological Science: Reports. C’est la plus ancienne victime connue d’une attaque de requin à ce jour, comme un dossier préhistorique.

Le site de sépulture de Tsukumo dans la préfecture d’Okayama au Japon a été découvert par des ouvriers du bâtiment dans les années 1860 et fouillé pour la première fois en 1915. Plus de 170 squelettes humains ont été déterrés et conservés à l’Université de Kyoto. Le site date de la fin de la période Jōmon de l’archipel japonais. Les co-auteurs J. Alyssa White et Rick Schulting, tous deux d’Oxford, ont fait leur découverte en examinant les restes à la recherche de preuves de traumatismes violents, dans le cadre d’une étude plus large sur la violence dans le Japon préhistorique. Les vestiges classés dans la catégorie Tsukumo n° 24 présentaient des traces de traumatismes graves qui se sont avérées particulièrement déroutantes.

“Nous avons d’abord été déconcertés par ce qui aurait pu causer au moins 790 blessures profondes et dentelées à cet homme”, ont déclaré White et Schulting. « Il y a eu tellement de blessures et pourtant il a été enterré dans le cimetière de la communauté, le site du cimetière de Tsukumo Shell-mound. Les blessures se limitaient principalement aux bras, aux jambes, à l’avant de la poitrine et à l’abdomen. Grâce à un processus d’élimination, nous avons exclu les conflits humains et les prédateurs ou charognards animaux plus fréquemment signalés. »

L’équipe s’est rapidement rendu compte que les blessures étaient similaires à celles laissées par les attaques de requins sur les vestiges modernes et archéologiques. Selon les auteurs, les requins ont tendance à attaquer (sans provocation) de trois manières différentes. Les « hit and runs » sont généralement des morsures simples et se produisent dans la zone de surf ; ils sont rarement mortels. Dans les attaques “bump and bite”, un requin encerclera sa proie et la heurtera avant d’attaquer; et il n’y a pas d’avertissement préalable lorsque les requins exécutent une “attaque furtive”. Ces deux derniers types d’attaques sont beaucoup plus susceptibles d’être fatales.

Les blessures causées par les attaques de requins peuvent laisser des signes très distinctifs de traumatisme sur les os, généralement causés par des coupures, des écrasements et des déchirures par ces dents pointues et pointues. Les jambes sont des cibles humaines particulièrement privilégiées, tout comme le thorax. La chair dénudée des bras et des mains (“dégantage”) se produit souvent parce que les victimes essaient de se défendre contre l’attaque. D’autres preuves liées aux os d’une attaque de requin comprennent des perforations, des entailles et des fractures dues à la force pure exercée par des mâchoires puissantes et des stries dentelées qui se chevauchent (pour les requins blancs, taureaux et tigres) causées par le grattage des dents sur l’os.

Ce sont les types de traumatismes que les auteurs ont trouvés sur Tsukumo n°24 lors de leur examen, qui impliquait de créer des cartes de répartition 3D des blessures et de les comparer aux photographies et aux tomodensitogrammes du squelette. Le n°24 était un jeune homme adulte avec des preuves de près de 800 lésions périmortem distinctes et aucun signe de stade initial de guérison, ce qui signifie qu’il serait décédé peu de temps après avoir reçu les lésions.

La plupart des blessures sont concentrées sur le bassin, la jambe gauche, les bras et les épaules. La jambe droite et la main gauche sont manquantes, et le traumatisme subi par les os du bras adjacent restants correspond à l’arrachement de la main, probablement une blessure défensive. “Il est probable que la jambe droite manquante a été entièrement séparée du corps par le requin et soit consommée soit non récupérée”, ont écrit les auteurs.

Le tibia gauche présentait le plus grand nombre de morsures profondes et presque toutes les côtes étaient fracturées, tout comme le bassin. Les auteurs suggèrent que la cavité thoracique et l’abdomen peuvent avoir été éviscérés, et ils pensent que le jeune homme était vivant lorsqu’il a été attaqué. La cause du décès était probablement une grave perte de sang (exsanguination) – compte tenu de la rupture probable des artères fémorales – et un choc extrême. Il est probablement mort entre 1370 et 1010 av.

“Compte tenu des blessures, il a clairement été victime d’une attaque de requin”, ont déclaré White et Schulting. “L’homme pêchait peut-être avec des compagnons à l’époque, car il a été récupéré rapidement. Et, sur la base du caractère et de la répartition des marques de dents, l’espèce la plus probablement responsable était soit un tigre, soit un requin blanc.”

Les auteurs fondent cette conclusion sur le fait que des restes de requins tigres et blancs ont été trouvés sur des sites datant de la période Jōmon. “Le peuple néolithique de Jomon au Japon a exploité une gamme de ressources marines”, a déclaré le co-auteur Mark Hudson de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine. “Il n’est pas clair si Tsukumo 24 ciblait délibérément les requins ou si le requin était attiré par le sang ou l’appât d’autres poissons. Quoi qu’il en soit, cette découverte offre non seulement une nouvelle perspective sur le Japon ancien, mais est également un rare exemple d’archéologues capables pour reconstituer un épisode dramatique de la vie d’une communauté préhistorique.”

DOI : Journal of Archaeological Science : Reports, 2021. 10.1016/j.jasrep.2021.103065 (À propos des DOI).