Un transporteur de fret conçu pour une orbite terrestre basse pourrait fournir une route bon marché vers la planète rouge.
Dragon, la capsule spatiale de construction privée destinée à transporter des cargaisons et des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS), auditionne pour un autre rôle de premier plan. Son fabricant, SpaceX de Hawthorne, en Californie, a déclaré que la capsule, qui devrait effectuer son premier vol d’essai vers l’ISS plus tard ce mois-ci, pourrait être envoyée sur Mars, réduisant considérablement le coût de l’exploration sur la planète rouge. En collaboration avec des chercheurs du NASA Ames Research Center à Moffett Field, en Californie, la société travaille sur une proposition pour une première mission «Red Dragon».
Lors d’une présentation lors d’une réunion de conseillers scientifiques de la NASA à Washington DC le 31 octobre, le groupe a préconisé la réutilisation de Dragon et de la fusée de lancement SpaceX Falcon 9 pour envoyer une perceuse à glace qui chercherait la vie près des pôles de Mars. La mission pourrait être lancée dès 2018 pour un coût de 500 millions de dollars américains, disent les partisans – bien dans le budget de la classe de missions planétaires la moins chère de la NASA.
«Ce sont des idées initiales», déclare James Green, chef de la division planétaire-science de la NASA, qui a invité la présentation. Bien que les responsables de la NASA soient prudents, le fait que la proposition ait été présentée est révélateur à une époque de resserrement des budgets.
Christopher McKay, chercheur principal à Ames pour la proposition de Mars, appelée “ Icebreaker ”, dit que la mission ciblerait un terrain polaire où la glace est présente près de la surface, similaire à celle sondée par le vaisseau spatial Phoenix en 2008. Capable de percer le pergélisol martien a d’un mètre d’épaisseur, la foreuse robotisée récupérerait des échantillons pour un laboratoire embarqué qui rechercherait de l’ADN et des enzymes.
«Tout l’espace n’est pas le même, et l’espace lointain est assez différent.»
La partie la plus difficile de toute mission sur Mars consiste à transporter un vaisseau spatial à grande vitesse dans l’atmosphère martienne, puis à le ralentir jusqu’à un atterrissage en douceur. Les partisans du concept Red Dragon disent que cela pourrait être fait en utilisant les huit petits moteurs de fusée qui seront ajoutés à la capsule pour s’échapper de la fusée Falcon 9 – une exigence pour transporter des humains, en cas de lancement avorté. Ces moteurs ralentiraient la descente de la capsule et lui permettraient d’atterrir la queue en premier, explique John Karcz, un scientifique spatial à Ames qui dirige l’évaluation du concept par la NASA.
Scott Hubbard, ingénieur aéronautique à l’Université de Stanford en Californie et ancien directeur d’Ames, est sceptique, se demandant si les rétro-fusées à elles seules pourraient ralentir la capsule. Tous les précédents atterrisseurs de Mars ont utilisé des parachutes. Il note qu’une capsule conçue pour fonctionner près de la Terre nécessitera des changements importants pour faire face aux défis de communication et aux températures extrêmes dans l’espace interplanétaire. “Tout l’espace n’est pas le même, et l’espace profond est tout à fait différent.”
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Pourtant, la perspective d’une route rapide et bon marché vers la planète rouge pourrait être attrayante pour les scientifiques de Mars, dont les autres projets ne respectent pas les contraintes budgétaires. Une autre mission proposée pour 2018, un rover qui ramasserait des roches dans la première partie d’un effort en trois étapes pour ramener des échantillons sur Terre, coûterait 2,5 milliards de dollars – un chiffre que la NASA espère partager avec l’Agence spatiale européenne. Mais cela n’a pas été suffisant pour apaiser les conseillers budgétaires du président américain Barack Obama, qui se méfient du coût total de 8,5 milliards de dollars du projet à lancements multiples et menacent de laisser les missions en dehors des futures demandes budgétaires.
McKay dit que certains collègues s’inquiètent du fait que Red Dragon saperait la poussée pour la mission du rover 2018. «Je peux voir comment certaines personnes considéreraient cela comme une menace», dit-il, mais ajoute que si Red Dragon se retrouve comme le moyen le moins cher de se rendre sur Mars, il devrait être entendu équitablement. Il dit qu’Ames et SpaceX affineront la proposition en vue d’un concours de missions planétaires qui pourrait commencer en 2013.
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