Du Texas à Hawaï: SpaceX prévoit le premier test orbital du vaisseau spatial

SpaceX prévoit d’effectuer son premier vol d’essai de Starship en orbite depuis le Texas et de s’éclabousser au large des côtes d’une île d’Hawaï, selon un document que la société a déposé jeudi auprès de la Federal Communications Commission. Le test en vol orbital marquerait la première fois que SpaceX empilerait les deux éléments de son énorme système Starship, la prochaine étape clé du développement dans sa tentative de construire une fusée qui pourrait un jour atterrir sur Mars.

Comme indiqué dans le document, une étape de rappel très lourde lancera Starship depuis les installations de SpaceX à Boca Chica, au Texas, et se séparera en l’air près de trois minutes après le vol. Environ cinq minutes plus tard, cette étape de rappel reviendra sur Terre et éclaboussera dans le golfe du Mexique – ou comme le dit SpaceX: elle «effectuera un retour partiel et atterrira dans le golfe du Mexique à environ 20 miles du rivage».

Pendant ce temps, Starship (la moitié supérieure de l’ensemble du système de fusée) continuera en orbite, achevant presque un voyage complet autour de la Terre avant de replonger dans l’atmosphère au-dessus d’Hawaï environ 90 minutes après son lancement depuis le Texas. Starship visera à clouer un «atterrissage ciblé et motorisé» sur l’océan à environ 62 miles au large de la côte nord-ouest de Kauai, l’île la plus septentrionale de l’État.

Le document ne mentionnait pas de date précise pour le vol orbital de Starship. Le PDG Elon Musk et le président de SpaceX, Gwynne Shotwell, ont déclaré que cela pourrait arriver d’ici la fin de 2021, mais un e-mail accompagnant le dépôt de jeudi indiquait que cela pourrait arriver à tout moment de l’année prochaine, avant le 1er mars 2022. Cet e-mail indique également l’altitude maximale. pour Starship est de 72 miles – une altitude orbitale extrêmement basse située juste au nord de la frontière entre l’espace et l’atmosphère terrestre.

Le système Starship de SpaceX est la pièce maîtresse de l’objectif de Musk de permettre un voyage interplanétaire de routine. Le système, conçu pour envoyer des humains et jusqu’à 100 tonnes de fret vers la Lune et Mars, a récemment remporté un contrat de 2,9 milliards de dollars pour servir de premier trajet de la NASA vers la Lune transportant des astronautes. depuis 1972. SpaceX a lancé cinq prototypes de vaisseaux à haute altitude depuis ses installations de fusées au sud du Texas depuis décembre, réussissant un atterrissage réussi lors de son cinquième vol d’essai plus tôt ce mois-ci. Un peu plus de ces tests suborbitaux «hop» sont prévus dans le mois prochain.

Chaque fois que cela se produit, le test orbital démontrera les manœuvres du Starship qui ne peuvent pas être simulées à l’aide d’ordinateurs, indique SpaceX dans le document. «SpaceX a l’intention de collecter autant de données que possible pendant le vol pour quantifier la dynamique d’entrée et mieux comprendre ce que le véhicule éprouve dans un régime de vol extrêmement difficile à prédire avec précision ou à reproduire par ordinateur.» Les données de vol tirées du test de Starship “ancreront tout changement dans la conception du véhicule … et construiront de meilleurs modèles que nous utiliserons dans nos simulations internes”, a déclaré SpaceX.

Musk a envisagé d’utiliser Starship pour le transport rapide en orbite entre deux villes quelconques de la Terre, une idée ambitieuse (ou assez sauvage) appelée voyage point à point. Un voyage Starship (Startrip?) Entre New York et Londres, par exemple, prendrait une heure. Le voyage de 90 minutes du Texas à Hawaï reflète quelque peu l’idée, même s’il ne s’agit que d’un test, et cela fait un moment que SpaceX ou Musk n’ont pas discuté des mises à jour sur les plans de voyage de point à point.

Avec son nouveau contrat d’atterrissage lunaire de la NASA – qui a suscité beaucoup de FOMO dans l’industrie spatiale, probablement à la colère de la NASA – SpaceX se précipite pour tester Starship pour des missions dans l’espace lointain avec une date limite pour placer les humains sur la surface lunaire d’ici 2024. .