Edward Jenner vaccinant son jeune enfant, tenu par Mme Jenner. La gravure en couleur montre également une femme de chambre retrousser sa manche, tandis qu’un homme se tient à l’extérieur tenant une vache. | Crédit photo : WELLCOME LIBRARY, LONDRES
Vous connaissez probablement déjà cette histoire. Oui, tu l’as bien lu. Lorsque le monde a été saisi par la pandémie de COVID-19, la course pour trouver un vaccin a dominé l’actualité à travers le monde. Et parmi les innombrables histoires liées à la vaccination, l’histoire de l’Anglais Edward Jenner a également été mentionnée à plusieurs reprises. Mais étant donné que nous avons collectivement oublié beaucoup de bien que nous avons appris au plus fort de la pandémie, vous ne seriez pas jugé si vous aviez également oublié l’histoire de Jenner.
Né à Berkeley, Gloucestershire, le 17 mai 1749, Jenner était le huitième des neuf enfants nés du vicaire de Berkeley, le révérend Stephen Jenner, et de sa femme Sarah. Il a été apprenti chez un chirurgien local à l’âge de 14 ans, puis formé à Londres. De retour à Berkeley en 1772, il passe une grande partie de sa carrière de médecin dans sa ville natale.
La cowpox ne tue pas
Pendant ses études en médecine, Jenner a observé que les laitières qui avaient contracté une maladie appelée cowpox, qui provoquait des cloques sur les pis des vaches, n’attrapaient pas la variole. Alors que la cowpox a entraîné peu de symptômes chez ces femmes, la variole a provoqué de graves éruptions cutanées et de fortes fièvres chez les humains. Considérée comme ayant existé pendant des milliers d’années, la variole était l’une des maladies les plus dévastatrices connues de l’humanité et a tué des millions de personnes au cours des siècles.
Jenner a décidé de mettre la sagesse conventionnelle en pratique et a conçu une expérience. Le 14 mai 1796, Jenner a pris du liquide d’une ampoule de cowpox sur la laitière Sarah Nelmes. Il a inséré le pus prélevé dans une incision sur le bras de James Phipps, huit ans.
Le sujet expérimental de huit ans est tombé légèrement malade de la variole de la vache quelques jours plus tard, mais s’est rétabli une semaine plus tard. Bien que cela ait aidé Jenner à apprendre que la cowpox pouvait se transmettre d’une personne à l’autre ainsi que d’une vache à l’autre, sa prochaine étape consistait à découvrir si l’expérience protégerait Phipps de la variole.
Débat éthique
À partir du 1er juillet, Jenner a inoculé à plusieurs reprises à Phipps de la matière de variole. Alors que les éthiciens se demandent maintenant si une telle expérience serait possible aujourd’hui, c’était possible à l’époque de Jenner. Et à son grand soulagement, le garçon, qui avait été vacciné contre le cowpox, était désormais immunisé contre la variole, comme il l’avait prévu.
Ayant réussi ce qu’il entreprenait, Jenner soumit un article décrivant son expérience à la Royal Society en 1797. Ses idées révolutionnaires ne furent pas immédiatement acceptées et on lui demanda des preuves supplémentaires.
Pas du genre à se laisser intimider, Jenner en a expérimenté plusieurs autres et dans tous les cas, il a été incapable de les infecter par la variole s’il les avait vaccinés ou s’ils avaient contracté la variole plus tôt naturellement. Il publia toutes ses recherches en 1798 dans un livre intitulé « An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae ; une maladie découverte dans certains des comtés de l’ouest de l’Angleterre, en particulier le Gloucestershire, et connue sous le nom de Cow Pox ». C’est Jenner qui a inventé le mot “vaccin” du latin vacca pour vache.
L’efficacité gagne les gens
Jenner était toujours ridiculisé, en particulier par les membres du clergé, qui considéraient sa méthode consistant à inoculer à quelqu’un du matériel provenant d’un animal malade comme impie et même répugnante. Les avantages de la vaccination et la protection qu’elle offrait contre la variole ont fini par l’emporter sur les opposants, et la vaccination s’est lentement propagée.
Devenu célèbre, Jenner a pu passer plus de temps à rechercher et proposer des développements dans son vaccin. Il a également effectué des recherches dans certains autres domaines de la médecine. Il mourut le 26 janvier 1823.
Le modèle de Jenner a été adopté par les scientifiques au cours des siècles qui ont suivi, les aidant à développer des vaccins contre de nombreuses maladies mortelles. Quant à la variole, elle a été déclarée éradiquée en 1980 par l’Organisation mondiale de la santé à la suite d’un programme mondial de vaccination. La maladie qui a conduit à la naissance de la vaccination est d’ailleurs la seule maladie infectieuse à obtenir cette distinction.
