Dans une présentation présentant l’implant Neuralink dont Elon Musk espère qu’il connectera un jour le cerveau humain à un ordinateur, deux singes auraient déplacé des curseurs d’ordinateur avec leur cerveau.
L’exploit a été documenté pour la première fois par d’autres chez un humain en 2006 à l’ère pré-YouTube et avec une technologie beaucoup plus encombrante, amarrant les patients à un ordinateur avec un cordon.
La présentation de M. Musk mercredi soir offrait peu de nouveautés significatives par rapport aux démonstrations précédentes de l’appareil. Il a continué à affirmer que l’implant pourrait rendre possible le contrôle par ordinateur pour les personnes atteintes de paralysie en dehors d’un laboratoire. Mais les experts dans le domaine se sont demandé si la démonstration montrait des progrès majeurs avec l’appareil, en particulier compte tenu de l’ampleur des travaux en cours à l’échelle nationale.
“Ce sont des avancées progressives”, a déclaré Daniel Yoshor, neurochirurgien et neuroscientifique à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie qui a travaillé avec des appareils similaires, après avoir regardé la présentation. “Le matériel est impressionnant mais ne représente pas une avancée spectaculaire dans la restauration ou l’amélioration des fonctions cérébrales.”
Le travail d’ingénierie de Neuralink est une avancée importante, a-t-il ajouté, mais les résultats affichés par la société n’étaient pas aussi importants.
La société n’a pas l’approbation de la Food and Drug Administration pour vendre l’appareil. M. Musk a déclaré mercredi que la société avait soumis la plupart de ses documents à l’agence pour demander l’autorisation d’implanter son appareil chez un être humain. Il a prédit un test chez l’homme dans six mois, mais toute étape vers des essais chez l’homme reviendrait à la FDA après une évaluation complète des risques d’implantation chirurgicale et de la sécurité du dispositif.
Neuralink avait initialement prévu l’événement pour la fin octobre, avant que M. Musk, un multimilliardaire, ne reporte la présentation au milieu de l’un des mois les plus chaotiques de sa carrière. Il a récemment finalisé son achat récurrent de Twitter, qui a attiré une grande partie de son attention – et généré une controverse considérable – sur la gestion de la société de médias sociaux.
Alors que M. Musk jongle avec cela et d’autres tâches – il supervise également le constructeur de voitures électriques Tesla et la société de fusées SpaceX – Neuralink sort d’une période de changement. L’année dernière, Max Hodak, le président de l’entreprise et l’un de ses cofondateurs, est parti lancer sa propre entreprise dans le domaine. Le directeur général de Neuralink est officiellement Jared Birchall, un gestionnaire de patrimoine qui dirige le family office de M. Musk.
La présentation de mercredi soir s’est concentrée sur le dispositif “Link”, qui ressemble à une pile de plusieurs pièces d’un pouce de large avec des centaines de fils fins. Un robot chirurgical percerait un trou dans le crâne et glisserait les fils d’électrode dans la matière grise du cerveau, selon la présentation de l’entreprise de M. Musk en 2020. La pièce en forme de pièce de monnaie reposerait au ras du crâne.
Les leaders dans le domaine de la technologie d’interface cerveau-ordinateur ont suivi de près l’investissement de Neuralink dans un appareil qui fonctionnait sans fils ni matériel en saillie. Pourtant, les présentations de M. Musk jusqu’à présent ont préoccupé et déçu nombre d’entre eux.
Une présentation Neuralink en 2021 d’un singe jouant au jeu vidéo Pong avec son esprit était similaire à une démonstration de primate à l’Université Brown en 2001, bien qu’elle ait un système beaucoup plus maladroit.
Dans une présentation de 2020 présentant un cochon avec l’implant, M. Musk a suggéré que l’appareil pourrait “résoudre” des conditions telles que la paralysie et l’insomnie et pourrait même donner à un utilisateur une “vision surhumaine”. De telles applications sonnent comme de la science-fiction pour les scientifiques qui se concentrent uniquement sur la restauration des fonctions de base, comme taper, parler ou lever une fourchette, pour ceux qui les ont perdues après une lésion de la moelle épinière ou un diagnostic grave. Pour ces patients, les avantages pèsent favorablement contre le risque faible, mais sérieux, de la chirurgie cérébrale.
“Personne ne parle d’implanter des personnes valides”, a déclaré Cindy Chestek, professeure agrégée de génie biomédical à l’Université du Michigan, dont le laboratoire travaille à restaurer la fonction des amputés.
Mercredi soir, M. Musk a déclaré que les plans de son appareil incluaient de permettre aux aveugles de voir et de donner à quelqu’un avec une moelle épinière sectionnée une “fonctionnalité complète du corps”. Les affirmations ont suscité les applaudissements du public, mais ne reflètent pas l’état du terrain.
“Je ne dirais pas cela avec confiance”, a déclaré le Dr Yoshor après que M. Musk eut affirmé que l’appareil Neuralink donnerait la vue à des personnes qui n’avaient jamais vu auparavant. “Je serais très incertain de ce type d’appareil chez un patient atteint de cécité congénitale.”
La sécurité sera la principale préoccupation de la FDA pour déterminer si le dispositif pourrait être testé sur l’homme, a déclaré Cristin Welle, professeur agrégé de neurosciences à l’Université du Colorado, qui a aidé à rédiger les directives de la FDA sur les implants cerveau-ordinateur avant de quitter l’agence en 2016.
Le Dr Welle a déclaré que les régulateurs se concentreront sur la question de savoir si l’appareil endommagerait le cerveau ou présenterait des risques déraisonnables pour les patients. Elle a déclaré que la durabilité de l’appareil serait également prise en compte, étant donné la possibilité que les fluides cérébraux traversent l’isolant recouvrant les centaines d’électrodes en forme de cheveux sur l’appareil Link.
Jusqu’à présent, Neuralink a testé l’appareil sur des moutons, des porcs et des primates, selon les dossiers déposés auprès du ministère de l’Agriculture.
Plusieurs autres sociétés et scientifiques ont déjà obtenu l’approbation de la FDA pour étudier des dispositifs similaires chez l’homme. En 2004, des chercheurs ont mené des essais sur l’homme avec le réseau Utah, un appareil de la taille d’une aspirine pour bébé et équipé de pointes placées chirurgicalement sur le cerveau. Il se connecte via un fil à un petit ordinateur installé sur la tête qui transmet à un ordinateur. Ce système d’interface neuronale s’appelle BrainGate.
Avec les pièces en place, les scientifiques recherchent des modèles dans le courant électrique des neurones qui signalent l’intention du cerveau de taper des lettres ou de lever la main. Le code, à son tour, commande à un ordinateur ou à un robot d’effectuer la tâche.
Près de trois douzaines de patients ont subi des tests avec le dispositif de réseau Utah. Grâce à cette technologie, des personnes atteintes de paralysie ou d’autres handicaps ont soulevé un latte à la cannelle avec un bras robotique en 2011, tapé des lettres citant Shakespeare en 2012 et soulevé des fourchettes de purée de pommes de terre en 2016.
Mais le réseau Utah n’est pas adapté à une utilisation à long terme. Il s’élève hors du crâne, attache les utilisateurs à un cordon relié à un ordinateur et les expose au risque d’infection cérébrale. Pour ces raisons et d’autres, des entreprises comme Neuralink travaillent à la construction de dispositifs entièrement implantés.
