Trevor Mahlman
STARBASE, Texas—Peu de temps après que le fondateur de SpaceX, Elon Musk, ait terminé une présentation de 75 minutes sur Starship jeudi soir, je me suis réuni avec quelques journalistes spatiaux chevronnés. Quels étaient, nous en avons discuté, les gros titres de l’événement ? Personne n’était sûr, car nous avons convenu que Musk n’avait pas vraiment annoncé de nouvelles.
Dans son discours, Musk a répété les thèmes qu’il a abordés dans le passé sur les raisons pour lesquelles SpaceX construit le véhicule Starship pour s’installer sur Mars et pourquoi cela est important pour l’humanité. Il y avait deux raisons principales, a réitéré Musk. Premièrement, il y a la logique de l’assurance-vie. Bien que la probabilité qu’une calamité planétaire éteigne notre espèce soit faible, elle n’est pas nulle.
Pour la première fois en 4,5 milliards d’années, une créature vivant sur Terre a la capacité de faire quelque chose contre cette menace en aidant l’humanité à devenir une espèce spatiale. Nous devons saisir l’occasion, a-t-il dit. “Pour être franc, la civilisation se sent un peu fragile en ce moment”, a déclaré Musk.
Ensuite, il y a la pièce d’inspiration. Les gens devraient être enthousiasmés par l’avenir, et Musk pense que l’humanité qui se rassemble pour étendre notre civilisation à une nouvelle planète est l’une de ces opportunités d’inspiration. Une telle mission nécessitera de la diplomatie et de nouvelles technologies radicales. Nous devrions, a déclaré Musk, “faire de la science-fiction et non de la fiction pour toujours”.
Mais pour ceux qui sont venus au discours dans l’espoir d’entendre des nouvelles importantes ou des détails techniques sur le programme Starship, les paroles de Musk ont été une déception. À bien des égards, les thèmes utilisés par Musk jeudi soir dans le sud du Texas ont été tirés directement d’un discours intitulé “Faire de l’homme une espèce multiplanétaire”, qu’il a prononcé en 2016 lors de la Conférence internationale d’astronautique. Une fois de plus, il est allé longuement sur la vision et les aspirations.
Cependant, il y avait un de la plus haute importance différence entre le discours de Musk cette semaine et celui qu’il a prononcé il y a plus de cinq ans. Musk parlait alors d’hypothétiques. Jeudi soir, il est monté sur scène devant un véhicule Starship argenté entièrement empilé mesurant 120 mètres de haut. Il se tenait à côté d’une tour “lancer et attraper” encore plus haute qui, au contraire, était encore plus impressionnante.
Parler n’est pas cher. Le matériel ne l’est pas. La vision de Musk de s’installer sur Mars ressemblait autrefois à de la pure science-fiction. Maintenant, comme il l’a dit jeudi, SpaceX commence à éplucher une partie de la “fiction”.
Quelques révélations
Musk a ajouté quelques détails notables jeudi.
Alors que SpaceX avance avec une réutilisation complète et rapide des fusées, l’objectif ambitieux de la société est de faire voler chaque “vaisseau” toutes les six à huit heures. Ces «vaisseaux» sont l’étage supérieur du système de lancement Starship, qui mesure 50 mètres de haut et est conçu pour transporter des charges utiles en orbite ou y être rempli pour voler vers la Lune ou Mars. Le « booster » du premier étage pourrait voler encore plus fréquemment, jusqu’à une fois par heure, a-t-il prédit. Le premier étage effectue un vol aller-retour de six minutes dans l’espace et est destiné à être chargé d’ergols au sol en seulement 30 minutes.
Il a également passé en revue l’énorme tour “lancer et attraper” qui porte bien son nom. Il est conçu pour supporter la fusée entièrement empilée pendant les opérations de ravitaillement et de lancement. Puis, quelques minutes après le lancement, il attrapera le propulseur du premier étage avec d’énormes “baguettes” alors que le propulseur ralentit près du sol.
“C’est quelque chose de vraiment sauvage”, a-t-il déclaré. “C’est difficile de croire que c’est réel, mais c’est comme ça.”
Et il était là, grand, imposant et semblant sortir des pages d’un roman de science-fiction. En passant, Musk a noté que la tour a été conçue puis construite en seulement 13 mois après que les ingénieurs de SpaceX ont décidé d’utiliser la technique de capture sur les boosters de retour pour faciliter leur réutilisation plus rapidement.
Musk a également proposé des spécifications de performances sur le moteur Raptor de deuxième génération, Raptor 2. Le moteur Raptor d’origine produisait 185 tonnes de poussée, mais Raptor 2 aura au moins 230 tonnes. Il coûtera également moitié moins cher à construire et devrait être considérablement plus robuste. Certains problèmes subsistent cependant, car les chambres du moteur ont tendance à fondre avec le rendement intense. Pourtant, Musk pense que l’entreprise est sur le point de résoudre ces problèmes.
“C’est une pièce d’ingénierie spectaculaire”, a déclaré Musk à propos du moteur Raptor 2. “Cela a été incroyablement difficile.”
