Les gens aiment les loutres, les loups et les cerfs. Respectivement, ils sont rusés, intelligents et majestueux. Mettez-les tous ensemble sur une île, cependant, et les choses deviennent désagréables assez rapidement. Ce sont les conclusions d’un nouvel article analysant comment une population de loups est arrivée sur l’île Pleasant en Alaska, a appris à chasser les loutres et, en utilisant cette source de nourriture inattendue, a prospéré au point d’anéantir la population indigène de cerfs à queue noire de Sitka.
« À notre connaissance, la population de cerfs est décimée. Nous n’avons trouvé aucune preuve de la recolonisation des îles par des cerfs », a déclaré à Ars Gretchen Roffler, biologiste de recherche sur la faune pour le département de la pêche et du gibier de l’Alaska et auteur de l’article.
Journal de cerf
Les cerfs sont sur Pleasant Island depuis longtemps. Les loutres de mer se trouvaient également dans les eaux au large des côtes de l’Alaska jusqu’à ce que le commerce des fourrures en tue la plupart à la fin des années 1800 ou au début des années 1900, a déclaré Roffler. Cependant, les loutres ont été déclarées espèce en voie de disparition et une population a été réintroduite dans la région dans les années 1960. Dans les années 1980, ils se sont déplacés dans les eaux près de Pleasant Island et ont continué à se propager.
Les loups sont originaires du sud-est de l’Alaska et ont fait de rares séjours sur l’île Pleasant, mais ils ne sont jamais restés longtemps. À partir de 2013, cependant, les loups ont commencé à y être vus à plein temps. Roffler a déclaré qu’ils y avaient probablement nagé depuis le continent, traversant environ un mile d’eau pour l’atteindre.
Roffler et son équipe voulaient documenter les interactions prédateur-proie entre les loups et les cerfs sur l’île. Au début, l’équipe a supposé que les loups mangeraient le cerf et partiraient ou mourraient de faim et périraient. Mais la présence des loutres a jeté une clé dans ces attentes.
Vous loutre regardez
L’équipe a étudié les loups de l’île en testant l’ADN trouvé dans 689 excréments de loups et en effectuant une analyse des isotopes stables sur les cheveux et les muscles, qu’ils ont obtenus des chasseurs locaux. L’équipe a suivi les loups entre 2015 et 2021.
La présence d’ADN de loutre et de cerf dans les échantillons des loups a montré un changement alimentaire du cerf à queue noire de Sitka (que les loups auraient normalement consommé et qui sont la principale proie des loups) aux loutres de mer. Le document note qu’il s’agit d’un “résultat inattendu” de la réintroduction et de la restauration des loutres de mer. Les loutres de mer sont devenues une “subvention marine abondante pour les loups”, selon le journal.
À partir des échantillons, les chercheurs ont vu un régime alimentaire composé principalement de cerfs passer à un régime composé principalement de loutres de mer. La recherche a également révélé que la source de nourriture ajoutée et inattendue permettait aux loups de se reproduire même après la diminution de la population de cerfs. En fin de compte, les loups ont tué la population de cerfs sur l’île.
