Une autoroute de 67 miles en boucle autour du côté est de Cincinnati. Un élargissement de l’Interstate 45 à Houston. Une autoroute à quatre voies de 52 miles du sud-ouest au centre de l’Indiana. L’ajout de voies à péage à forte fréquentation sur l’Interstate 270 du Maryland.
Des projets de construction et d’agrandissement d’autoroutes sont en cours dans tout le pays. Mais aucun n’ajoutera plus de kilomètres d’autoroute ou ne coûtera plus cher que le programme Multi-use Corridors of Regional Economic Importance de Floride, ou M-CORES en abrégé. Les 330 miles de routes à péage sont en fait trois propositions d’autoroutes, deux dans le nord de la Floride et l’autre allant du centre au sud-ouest de la Floride. Les routes, espèrent les partisans, aideront l’État à suivre sa croissance démographique explosive.
Mais un échantillon diversifié d’adversaires les a surnommés les «chemins de la ruine». Les écologistes s’inquiètent de l’impact sur les espèces en voie de disparition, en particulier la panthère de Floride. Les chiens de garde des contribuables ne voient pas le sens financier du prix de plusieurs milliards de dollars. Les jeunes pensent que les chefs d’État abandonnent leur avenir en encourageant la conduite automobile et l’étalement à un moment où le changement climatique exige des réductions dans les deux cas. Et les communautés rurales situées sur les routes autoroutières craignent des perturbations drastiques de leur mode de vie et de leur économie.
«Quel est le retour pour nous?» a déclaré Scott Osteen, un agriculteur vivant dans la voie proposée de M-CORES. «Vous nous demandez de renoncer à la terre, vous nous demandez de renoncer à notre mode de vie actuel, mais pour le moment, je ne vois pas les avantages.»
Osteen vit dans le comté de Levy, qui longe la côte du golfe près de la mendicité. Il abrite environ 40 000 personnes et une économie diversifiée, avec des producteurs de pastèques et d’arachides, des éleveurs, la production de bois et des entreprises de palourdes en plein essor sur la côte. Bien que les itinéraires exacts n’aient pas encore été choisis, le comté de Levy pourrait accueillir deux des trois autoroutes de M-CORES – le Northern Turnpike et Suncoast Connectors – d’ici une décennie. Dans les cours avant à travers le comté, les résidents ont jalonné des panneaux opposés aux routes à péage.
Osteen cultive un peu de tout – pois, navets, courges – et élève des poulets, des porcs et des dindes dans la ferme que son grand-père a achetée il y a un siècle. Lui et d’autres membres de la communauté craignent qu’une autoroute ternisse la beauté de leur comté et perturbe l’industrie agricole de la région. Ils s’inquiètent également de ce que les autoroutes apportent avec eux.
«C’est l’impact de l’augmentation de la circulation, l’impact d’être une communauté au volant, si vous voulez, là où ces grandes banlieues urbaines nous traversent pour se rendre dans une autre ville plus grande», a déclaré Osteen à Grist. «Au mieux, ils s’arrêtent et font de l’essence et ils sont partis.»
M-CORES était le projet prioritaire de l’ancien président du Sénat de l’État, Bill Galvano. Le républicain de la côte ouest de la Floride ne représentait pas l’un des comtés sur la trajectoire potentielle du projet. Mais il pense qu’il est essentiel de s’adapter à la croissance démographique de l’État et de soulager la congestion sur l’Interstate 75, qui traverse sa ville natale de Bradenton sur la côte ouest. La Floride prévoit d’ajouter au moins 6 millions d’habitants d’ici 2045.
L’ancien président du Sénat de l’État a également fait valoir que les routes créeraient plus de routes d’évacuation des ouragans et plus de voies pour la logistique et le commerce – une aubaine pour l’économie de l’État. La Chambre de commerce de Floride et l’industrie de l’automobile et du camion comptent parmi les partisans les plus enthousiastes de M-CORES. Ken Armstrong, directeur de la Florida Trucking Association, affirme que son industrie perd des milliards de dollars en raison de la congestion routière.
La législation de 2019 qui a créé le programme M-CORES au sein du Florida Department of Transportation exige que la construction commence d’ici la fin de 2022 et que les autoroutes soient ouvertes à la circulation d’ici 2030. Avant l’adoption de la législation, l’agence n’avait pas inclus ces routes dans son liste des priorités de planification. Les critiques disent que cela prouve que M-CORES est un projet politique plutôt que basé sur la nécessité. Vivian Young, directrice de la communication de 1000 Friends of Florida, un groupe de défense à but non lucratif qui se concentre sur la gestion et la planification de la croissance, affirme que l’approche législative pour approuver ces routes a sapé le processus de planification du FDOT, puisque l’agence n’a pas demandé ces autoroutes.
«Le DOT a essentiellement reçu des ordres de marche pour aller de l’avant avec un corridor routier à péage de 330 milles», a déclaré Young à Grist.
La législation M-CORES détourne les recettes générales collectées à partir d’une partie des taxes d’immatriculation des véhicules vers le fonds fiduciaire de l’État pour le transport et redirige également les revenus des autoroutes pour construire le projet. L’État lui a alloué 760 millions de dollars jusqu’en 2024. Le reste du financement de M-CORES proviendrait de deux grands programmes d’obligations de transport. Les estimations pour l’ensemble du projet atteignent 26 milliards de dollars, sur la base de la construction d’autres autoroutes dans l’État.
Dans une année où les législateurs doivent tenir compte de l’impact budgétaire de la pandémie, le prix de M-CORES est difficile à avaler pour certains critiques. Le groupe de réflexion conservateur Florida TaxWatch a publié une analyse en 2020 de la section Suncoast Connector de M-CORES, un tronçon de 150 miles allant du comté de Citrus au comté de Jefferson à la frontière de la Géorgie. Ce n’était pas flatteur. Florida TaxWatch estime que la construction de cette seule section pourrait coûter entre 4 et 10,5 milliards de dollars. À son prix le plus élevé, la route devrait s’approcher de l’utilisation de la route à péage la plus fréquentée de l’État dans le sud de la Floride pour couvrir les coûts des obligations.
«L’incertitude créée par COVID-19 rend encore plus risqués les investissements dans de grands projets de transport que les Floridiens porteront pendant plus de 30 ans», indique le rapport.
Et puis il y a les coûts environnementaux du projet. Le secteur des transports est la plus grande source de gaz à effet de serre aux États-Unis, représentant 28% des émissions. Oscar Psychas, fondateur des Young Leaders for Wild Florida, affirme que les autoroutes invitent plus de voitures sur la route, un phénomène bien documenté connu sous le nom de «demande induite». Ces voitures émettent du dioxyde de carbone, entraînant le changement climatique dans un état qui est parmi les plus vulnérables à ses effets. Sans des protections appropriées pour l’environnement, les routes pourraient également entraîner plus d’étalement urbain – ce qui conduit à encore plus de conduite – et perturber certaines des barrières naturelles de l’État contre l’élévation du niveau de la mer, telles que les zones humides. Le tronçon sud-ouest de l’autoroute pourrait traverser certains des derniers habitats restants de la panthère de Floride en voie de disparition.
Psychas dit que les jeunes Floridiens sont ceux qui feront face aux conséquences de M-CORES. «Notre avenir, d’une manière que je ne pense même pas être suffisamment reconnue dans le domaine public, est tellement épuisé», a déclaré Psychas à Grist.
Les préoccupations concernant la demande induite et les émissions liées aux transports sont à l’origine de nombreux projets routiers prévus dans tout le pays. À Houston, les opposants à l’élargissement de l’Interstate 45 ont fait valoir que cela allait à l’encontre des objectifs climatiques ciblés de la ville, qui comprennent une réduction de 20% des kilomètres parcourus par les véhicules d’ici 2050. (L’administration Biden a récemment fait pression sur ce projet en vertu de la loi sur les droits civils. à son impact sur les communautés de couleur à Houston.) Cincinnati a des objectifs similaires. Les opposants aux autoroutes dans d’autres régions du pays, comme l’Indiana, sont simplement préoccupés par les impacts environnementaux sur des terres en grande partie intactes.
FDOT prévient que M-CORES évalue toujours chaque corridor potentiel pour le projet. Dans une déclaration envoyée par courrier électronique à Grist, la porte-parole de l’agence, Natalie McElwee, a déclaré qu’elle mènerait des études de faisabilité financière et environnementale lorsque l’agence choisirait la voie la plus appropriée. Une option «no-build» reste sur la table.
Les adversaires du projet font tout ce qu’ils peuvent pour faire de cette option une réalité. Young Leaders for Wild Florida a rejoint plus de 100 autres groupes dans une coalition appelée No Roads to Ruin. La coalition a poursuivi une campagne régulière d’écriture de lettres aux journaux et s’est ralliée au Capitole de l’État pour protester. Le groupe a également analysé près de 10 000 commentaires publics reçus par les groupes de travail FDOT à propos du projet et a constaté que 93% étaient négatifs – ce qui suggère qu’il y a peu de circonscription pour M-CORES. «Notre travail doit se poursuivre jusqu’à ce que l’État abandonne toutes les propositions de construction de nouvelles routes inutiles et dommageables dans la zone d’étude M-CORES», a déclaré Ryan Smart, directeur exécutif du Florida Springs Council et membre du comité directeur de la coalition, dans un communiqué. à Grist.
Il est prouvé que les leaders communautaires écoutent les opposants de M-CORES. La Commission du comté de Levy a adopté une résolution s’opposant à la construction du connecteur Suncoast. Les commissions de comté de Gilchrist et de Jefferson ont fait de même.
La question est également revenue à la législature de l’État. Une mesure visant à supprimer le programme de routes à péage a dégagé le Sénat de l’État, bien que la coalition No Roads to Ruin soit préoccupée car cette mesure permettrait au FDOT de continuer à évaluer l’utilité des projets de routes à péage du nord.
Une législation distincte de la sénatrice de l’État Tina Polsky et du représentant de l’État Ben Diamond abrogerait M-CORES et redirigerait les fonds vers les recettes générales. Ils disent que le programme draine l’attention du FDOT. Lors d’une conférence de presse virtuelle présentant le projet de loi en février, Diamond, basé à Saint-Pétersbourg, a déclaré que l’agence avait repoussé un projet d’autoroute dans son district de deux ans en raison d’un manque de revenus.
Lindsay Cross, directrice des relations gouvernementales pour Florida Conservation Voters – un membre directeur de la coalition No Roads to Ruin – a également pris la parole lors de la conférence de presse. Elle a déclaré que les routes à péage nuiraient aux deux principales industries de l’État: le tourisme et l’agriculture. «Ces deux moteurs économiques dépendent et dépendent de l’eau potable, des terres et de la faune protégées et d’un développement intelligent, mais ces choses sont en jeu si nous n’abrogons pas M-CORES», a déclaré Cross. «Notre eau, nos espaces naturels et notre faune sont au cœur de notre identité en tant qu’État, et nous devons les protéger.»
