“La NASA pleure la perte de ce pilote et astronaute accompli, un ami de tous ceux qui cherchent à repousser les limites du potentiel humain”, a déclaré Steve Jurczyk, l’administrateur par intérim de l’agence, dans un communiqué.
“Que son travail ait été dans les coulisses ou en pleine vue, son héritage sera toujours l’un des leaders qui ont fait les premiers pas de l’Amérique dans le cosmos. Et son esprit nous accompagnera alors que nous nous aventurons vers des horizons plus lointains.”
Collins est né le 31 octobre 1930 à Rome, en Italie. Son père, un officier de carrière dans l’armée américaine qui allait prendre sa retraite en tant que général de division, était en poste là-bas à l’époque.
Après le retour de sa famille aux États-Unis, Collins a obtenu un baccalauréat ès sciences de l’Académie militaire américaine de West Point, diplômé de la classe de 1952. Il est ensuite devenu pilote d’essai de l’armée de l’air, ce qui a ouvert des portes intéressantes (pour dire le moins).
En 1962, John Glenn est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. La réalisation de Glenn a été une source d’inspiration pour Collins. “Je n’avais certainement aucun rêve d’enfance de voler vers la lune ou ailleurs, mais l’idée était sacrément attrayante”, a écrit Collins dans son autobiographie, “Carrying the Fire: les voyages d’un astronaute”.
Il a été sélectionné pour rejoindre la troisième classe d’astronautes de la NASA l’année suivante. Sa première aventure extraterrestre eut lieu en 1966, lorsque Collins entreprit un vol spatial de trois jours avec son collègue astronaute John Young. Connu sous le nom de Gemini X, leur mission en était une pour le livre des records; les deux hommes ont atteint l’altitude alors sans précédent de 764 kilomètres.
Bien sûr, on se souvient surtout de Michael Collins pour son rôle dans Apollo 11.
Le 16 juillet 1969, à 8 h 32 (heure normale de l’Est), Collins, Edwin “Buzz” Aldrin et Neil Armstrong ont été lancés hors du Centre spatial Kennedy en Floride. C’étaient les trois explorateurs que la NASA avait choisis pour la première mission qui mettrait jamais un homme sur la lune.
Un homme seul
Quatre jours après le début de leur aventure, le 20 juillet, Collins s’est séparé de ses coéquipiers.
Assis dans la péniche de débarquement Eagle, Armstrong et Aldrin ont fait leur descente sur la surface lunaire. Un drapeau américain a été planté; des photos ont été prises; Armstrong a dit les mots immortels, “Un petit pas pour l’homme, un pas de géant pour l’humanité.”
Pendant ce temps, Collins est resté dans le module de commande de l’équipage, en orbite autour de la lune alors que ses collègues l’exploraient.
“Je ne veux pas nier un sentiment de solitude”, a déclaré Collins à propos de son expérience. “Il est là, renforcé par le fait que le contact radio avec la Terre se coupe brusquement au moment où je disparais derrière la lune, je suis seul maintenant, vraiment seul, et absolument isolé de toute vie connue.”
Charles Lindbergh a sympathisé. L’équipage d’Apollo 11 s’est réuni dans l’espace et est revenu plus tard sur Terre le 24 juillet. De retour sur leur planète natale, Lindbergh – le premier pilote à effectuer un vol en solo et sans escale à travers l’océan Atlantique – a écrit une lettre à Collins.
«J’ai regardé chaque minute de la sortie, et c’était certainement d’un intérêt indescriptible», lui a dit Lindbergh. “Mais il me semble que vous avez eu une expérience d’une certaine manière d’une plus grande profondeur – les heures que vous avez passées en orbite autour de la lune seul, et avec plus de temps pour la contemplation. Quelle expérience fantastique cela a dû être – seul regardant vers le bas sur un autre corps céleste, comme un dieu de l’espace! “
Premier directeur du National Air and Space Museum
Entre Gemini X et Apollo 11, Collins a totalisé 266 heures dans l’espace. Il a pris sa retraite de la NASA en 1970, mais est devenu le premier directeur du National Air and Space Museum. Collins a occupé ce poste jusqu’en 1978.
Au cours de son mandat au musée, l’ancien astronaute a rejoint la réserve de l’armée de l’air et prend sa retraite en tant que major général en 1982.
Collins aimait un certain nombre de passe-temps, certains plus ardus que d’autres. S’adressant au magazine Air & Space en 2016, l’astronaute de 85 ans a déclaré: “Je fais beaucoup d’exercice. Je fais un mini-triathlon par an et je passe beaucoup de temps à pêcher.”
Il était également un fervent partisan de l’exploration de Mars; lors d’un événement célébrant le 40e anniversaire d’Apollo 11, Collins a décrit la planète rouge comme une “destination beaucoup plus intéressante” que la lune.
“Il nous manquera terriblement”, a déclaré la famille de Michael Collins dans un communiqué publié plus tôt dans la journée. “Pourtant, nous savons aussi à quel point Mike s’est senti chanceux d’avoir vécu la vie qu’il a vécue. Nous honorerons son souhait que nous fêtions, et non le deuil, cette vie. Veuillez vous joindre à nous pour nous souvenir avec tendresse et joie de son esprit vif, de son sens calme du but. , et sa sage perspective, a gagné à la fois en regardant la Terre du point de vue de l’espace et en regardant les eaux calmes depuis le pont de son bateau de pêche. “
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