Bien avant que Kitty O’Neil ne devienne une cascadeuse légendaire et une casse-cou record, elle a dû surmonter la perte de son audition lorsqu’elle était bébé. Plutôt que de laisser sa déficience être un obstacle au succès, elle l’a souvent qualifiée d’atout, car cela lui a permis de se concentrer sur ses tâches tout en devenant «la femme la plus rapide du monde».
Vendredi, Google a dédié son Doodle à O’Neil à l’occasion de son 77e anniversaire, soulignant la figure inspirante qu’elle est devenue.
Née le 24 mars 1946 à Corpus Christi, au Texas, O’Neil avait 5 mois lorsqu’on lui a diagnostiqué simultanément les oreillons, la rougeole et la variole. Les conditions ont provoqué une forte fièvre qui a conduit à sa surdité. Sa mère, une femme au foyer Cherokee, a appris à O’Neil à parler et à lire sur les lèvres plutôt qu’à utiliser la langue des signes. (Sa mère finira par devenir orthophoniste et ouvrira une école pour malentendants.)
Kitty O’Neil saute du 12e étage d’un hôtel en 1979 pour un épisode de Wonder Woman, établissant son premier record féminin de chute haute.
Adolescent, O’Neil a commencé à concourir en tant que plongeur de plate-forme et était l’un des favoris pour les Jeux olympiques de 1964 avant qu’une blessure au poignet et une méningite vertébrale ne fassent dérailler ces ambitions.
“Je suis tombée malade, alors j’ai dû tout recommencer et je me suis ennuyée”, a-t-elle déclaré plus tard au Midco Sports Network. “Je voulais faire quelque chose de rapide. Vitesse. Moto. Ski nautique. Bateau. N’importe quoi.”
Elle a couru des drag-boats, des motos et des voitures de sport avant de se lancer dans une carrière de cascadeuse qui l’a vue sauter d’immeubles, être suspendue par des fenêtres de grande hauteur et être incendiée. Son travail de cascadeur peut être vu dans des films tels que The Blues Brothers et Smokey and the Bandit II, ainsi que dans des émissions de télévision comme The Bionic Woman et Baretta.
En cours de route, elle a établi des records de chute haute féminine (deux fois), de vitesse féminine sur l’eau et de ski nautique féminin le plus rapide. Mais elle est peut-être mieux connue pour avoir établi le record féminin de vitesse sur terre. Le 6 décembre 1976, elle a conduit une voiture propulsée par une fusée à trois roues appelée Motivator à une vitesse moyenne de 512,71 mph pendant deux courses – brisant le précédent record de 321 mph.
O’Neil a pris sa retraite du travail de cascadeur en 1982 après que plusieurs de ses collègues aient été tués alors qu’ils se produisaient. À l’époque, elle détenait 22 records de vitesse.
O’Neil est décédé d’une pneumonie en 2018 à l’âge de 72 ans.
