Grande barrière de corail : les bateaux bruyants sur le récif raccourcissent la vie des poissons

Le bruit des bateaux à moteur au-dessus de la Grande Barrière de Corail peut stresser ses habitants, retardant la croissance des jeunes poissons et les laissant moins susceptibles de vivre jusqu’à l’âge adulte

Par Christa Lesté-Lasserre

Certains jeunes poissons qui vivent dans les récifs coralliens exposés aux bruits des bateaux à moteur ont un retard de croissance et peuvent avoir deux fois moins de chances de survivre que les poissons des récifs plus calmes, probablement parce que la pollution sonore modifie la façon dont leurs parents s’occupent d’eux.

Chromis épineux (Acanthochromis polyacanthus) sont des poissons qui ventilent l’eau sur leurs œufs, créant des flux d’oxygène entrant qui aident les embryons à se développer. Mais dans les récifs avec le bruit des bateaux à moteur, les parents ventilent moins leurs œufs et semblent plus agités – nageant davantage et exposant peut-être leurs nouveau-nés à plus d’attaques de prédateurs – que ceux qui n’entendent que des bruits de moteur mineurs ou pas du tout.

“Tout type de bruit inattendu peut provoquer une augmentation de la réponse au stress. Et je pense que c’est ce qui se passe ici avec le comportement parental », explique Sophie Nedelec de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni.

Elle et ses collègues ont fait de la plongée avec tuba tous les deux jours le long de la Grande Barrière de Corail en Australie pour observer et photographier des nids de chromis épineux sauvages tout au long de la saison de reproduction d’octobre 2017 à janvier 2018. L’équipe a marqué 59 nids, avec une moyenne de 126 œufs par nid, dans six sites expérimentaux au large de Lizard Island, en Australie, et compté les descendants survivants tous les quatre jours.

Trois des sites étaient des zones de «navigation limitée», dans lesquelles les scientifiques ont demandé aux conducteurs de bateaux à moteur de se tenir à au moins 100 mètres des récifs ou, si nécessaire, de ne pas s’approcher à moins de 20 mètres sans sillage. Les trois autres sites étaient des zones de « navigation active », dans lesquelles l’équipe de recherche conduisait des bateaux à moteur hors-bord en aluminium – généralement à plein régime – à moins de 10 à 30 mètres du bord du récif. L’équipe a effectué ces passes dans les bateaux environ 180 fois par jour, totalisant environ 75 à 90 minutes, pour imiter un port portuaire ou des zones touristiques ou de pêche populaires.

Ils ont constaté que les couples reproducteurs dans les sites de navigation limités étaient deux fois plus susceptibles d’avoir encore une progéniture vivante à la fin de la saison de reproduction de trois mois, dit-elle.

Pour mieux comprendre cette découverte, l’équipe a capturé des adultes de chromis épineux pour les coupler dans un laboratoire où les scientifiques pourraient étudier leur comportement parental. Ils ont diffusé des enregistrements sonores de récifs coralliens naturels via des haut-parleurs pendant 12 heures par jour pour 13 paires de poissons ; pour neuf autres paires, les enregistrements comprenaient 100 minutes de bruit de navigation enregistrés depuis le récif et épissés par intermittence dans l’audio en segments de 20 minutes.

Le bruit des bateaux n’a pas modifié le nombre d’œufs pondus par les poissons, explique Nedelec. Cependant, en laboratoire, les scientifiques ont noté que les adultes arrêtaient fréquemment d’éventer leurs œufs lorsqu’ils entendaient des enregistrements de bateaux à moteur, et qu’ils n’éventaient pas davantage pendant les périodes calmes pour compenser cela. Ces poissons sont également devenus plus actifs, nageant sur de plus grandes distances – y compris loin du nid – lors de la lecture des enregistrements de bateaux à moteur, par rapport aux adultes qui ont entendu des enregistrements de sons de récif normaux. “Cela pourrait être un signe de stress”, dit-elle.

Les embryons dans les conditions de navigation limitées étaient 1 % plus longs que ceux dans les conditions de navigation intense, et les nouveau-nés de 21 jours étaient 4 % plus longs. Une progéniture plus petite pourrait être plus sensible aux prédateurs dans la nature, dit Nedelec.

Le changement de comportement parental a également affecté la survie des nouveau-nés, dit-elle. En laboratoire, les chances que les jeunes poissons survivent jusqu’à 3 semaines ont presque doublé sans bruit de bateau.

Ces résultats suggèrent que les pêcheurs, les touristes, les plaisanciers, les croisiéristes et même les chercheurs pourraient aider les populations de poissons nichant dans les récifs à se remettre des ouragans et des vagues de chaleur simplement en ralentissant leurs bateaux ou, mieux encore, en évitant complètement les récifs, explique Nedelec.

“Les récifs coralliens subissent ces chocs climatiques intenses, frappés par le blanchissement ou les cyclones par exemple, et les populations qui y vivent doivent se régénérer”, dit-elle. « C’est une solution passionnante. Cela ne peut pas remplacer l’action contre le changement climatique et cela ne sauvera pas les récifs coralliens. Mais cela pourrait potentiellement soutenir leur résilience.

Référence de la revue : Communication NatureDOI : 10.1038/s41467-022-30332-5

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