TORONTO — Le Dr Shaf Keshavjee était plein de nerfs alors qu’il scrutait la ligne d’horizon sombre de Toronto, tendant le cou pour repérer un drone filant vers le toit du centre-ville sur lequel il se tenait.
Le drone ne faisait qu’un court trajet – environ six minutes – de l’hôpital Toronto Western à l’hôpital général de Toronto, mais le chirurgien en chef du Réseau universitaire de santé savait que sa cargaison rendrait le voyage historique et que le temps était essentiel.
Niché dans un conteneur léger en fibre de carbone et suspendu à un drone Unither Bioélectronique, se trouvait un ensemble de poumons destinés au patient de Keshavjee, un ingénieur qui devait être opéré ce samedi dernier de septembre.
“Le voir venir au-dessus des grands immeubles a été un moment très excitant”, se souvient Keshavjee. “J’ai certainement poussé un soupir de soulagement quand il a atterri et j’ai pu… voir que tout allait bien.”
Lui et Bromont, Qué. La société de bio-ingénierie Unither Bioelectronique pense que le voyage était la première fois que des poumons s’envolaient à l’aide d’un drone sans pilote, mais ils sont convaincus que la méthode deviendra la norme alors qu’une course pour obtenir des organes dans le ciel se réchauffe.
Le premier à accomplir l’exploit a été le centre médical de l’Université du Maryland à Baltimore, lorsqu’un rein délivré par drone a été transplanté en 2019. Depuis lors, MissionGo et Nevada Donor Network ont envoyé des cornées sur un vol de cinq minutes et un rein sur un 25- minute de trajet et en mai, un pancréas s’est envolé dans le ciel du Minnesota.
“C’est très semblable au premier vol en avion. Cela n’est pas allé très loin, mais cela a vraiment ouvert la porte à ce qu’est le voyage en avion aujourd’hui”, a déclaré Keshavjee.
Bien que le transport d’organes par drone puisse sembler une ambition élevée, les médecins et les entreprises croient que la technologie est cruciale pour améliorer les résultats des Canadiens atteints de maladies d’organes.
L’an dernier, 2 622 Canadiens ont reçu des greffes, 4 129 étaient sur des listes d’attente et 276 sont décédés avant qu’un organe ne soit disponible.
La société mère d’Unither Bioelectronique, United Therapeutics, a été déterminée à réduire cette liste d’attente depuis que la société a été fondée par la cofondatrice de Sirius Satellite Radio, Martine Rothblatt, en 1996, après que sa fille eut reçu un diagnostic d’hypertension artérielle pulmonaire.
United a développé un médicament pour lui sauver la vie, puis s’est intéressé à la xénotransplantation, qui utilise les cœurs et les reins de porcs génétiquement modifiés pour la transplantation humaine, et à la médecine régénérative, qui comprend la création d’échafaudages pulmonaires de porc pouvant être peuplés de cellules pour faire un organe.
La société cherche également à utiliser la technologie d’impression 3D pour produire des organes avec les propres cellules d’un patient afin de réduire les rejets et elle a construit des installations dans le Maryland et la Floride pour effectuer des perfusions pulmonaires ex-vivo, une technique inventée par Keshavjee pour restaurer et réparer les poumons endommagés des donneurs.
Le monde manque cruellement de donneurs d’organes et des livraisons plus rapides signifient que les organes fragiles et sensibles à la température ont moins de chances de se détériorer et que les greffes ont de meilleures chances de durer.
Les poumons sont particulièrement difficiles. Ils ont été l’un des derniers organes à être transplantés avec succès chez l’homme en 1983 à Toronto et 80 pour cent de ceux offerts pour le don sont inutilisables parce qu’ils ne répondent pas aux normes d’oxygénation, de radiographie ou de fonction.
Les entreprises de drones et de biotechnologie sont plus déterminées que jamais à réduire ces dépenses et cette inefficacité. Outre Unither Bioelectronique et MissionGo, les compagnies américaines AD Airlines et AlarisPro Transport et la chinoise EHang travaillent toutes à la généralisation des vols de drones à organes.
Mikael Cardinal, vice-président de la gestion des programmes d’Unither Bioelectronique pour les systèmes d’administration d’organes, a convenu que les rivaux peuvent être stimulants, mais sait que leur objectif collectif n’est pas facile.
“Il faut du courage pour être le premier à faire quelque chose comme ça… mais ce courage doit venir avec le plus haut niveau de sécurité”, a-t-il déclaré.
Son équipe a préparé le vol de Toronto pendant 18 mois. Avant d’avoir reçu l’autorisation de piloter le drone dans une zone très fréquentée, ils ont conçu un conteneur pour résister aux changements d’altitude, à la pression barométrique, aux vibrations et à d’autres événements choquants.
Il y avait des vols d’entraînement chargés de paquets factices simulant des poumons et même des tests de chute pour le drone et le conteneur finaux, qui étaient équipés d’un parachute et d’un système GPS avancé.
Rothblatt a choisi le Toronto General Hospital parce qu’il a été le premier à réussir une transplantation pulmonaire et pulmonaire double.
« J’avais l’impression que le karma de l’univers serait juste si la toute première greffe de drone était également effectuée à l’hôpital général de Toronto », a déclaré Rothblatt, qui a récemment obtenu la citoyenneté canadienne.
Keshavjee était impatient de s’impliquer et plusieurs patients espéraient être le bénéficiaire. Il a choisi un passionné de drones, dont la reprise se passe bien.
Mais son travail et celui de United est loin d’être terminé. Le site Web de l’entreprise montre qu’elle a 14 projets de santé en cours, dont beaucoup attendent des résultats à court ou à court terme.
“Il y a tellement de problèmes dans le monde comme le changement climatique, la guerre, juste des problèmes sans fin”, a déclaré Rothblatt.
“Mais être capable de me réveiller chaque matin et de simplement sourire et dire:” wow, une autre vie a été sauvée ce jour-là “… Cela me donne un sentiment d’accomplissement.”
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 12 octobre 2021.
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