Cet article a été initialement publié le ProPublica. ProPublica est une salle de presse d’investigation lauréate du prix Pulitzer. Inscrivez vous pour La lettre d’information de la grande histoire pour recevoir des histoires comme celle-ci dans votre boîte de réception. Co-publié avec LAiste et KVPR.
Depuis plus d’un siècle, l’industrie pétrolière et gazière a foré des trous à travers la Californie à la recherche d’or noir et d’un salaire lucratif. Mais avec une production en baisse constante, le moment est venu de nettoyer bon nombre des près de 250 000 puits dispersés du centre-ville de Los Angeles à l’ouest du comté de Kern et à travers l’État.
La facture de ce travail, cependant, dépassera largement tous les bénéfices futurs de l’industrie dans l’État, selon une étude inédite publiée Jeudi et partagé avec ProPublica.
“Ce problème majeur s’est faufilé vers nous”, a déclaré Dwayne Purvis, un ingénieur de réservoir de pétrole basé au Texas qui a analysé les bénéfices et les coûts de nettoyage pour le rapport. « Les décideurs ne l’ont pas reconnu. L’industrie ne l’a pas reconnu, ou, si elle l’a fait, elle n’en a pas parlé et n’a pas agi en conséquence.
L’analyse, commandée par Initiative de suivi du carbone, un groupe de réflexion financier qui étudie l’impact de la transition des combustibles fossiles sur les marchés et l’économie, a utilisé les régulateurs californiens projet de méthodologie pour calculer les coûts associés au colmatage des puits de pétrole et de gaz et à leur démantèlement ainsi que les infrastructures connexes. La méthodologie a été développée avec les commentaires de l’industrie.
Le rapport ventile les coûts en plusieurs catégories. Le colmatage des puits, le démantèlement des infrastructures de surface et la décontamination des sites de forage pollués coûteraient au moins 13,2 milliards de dollars, selon des données accessibles au public. L’ajout de facteurs légèrement plus incertains, tels que les taux d’inflation et le prix du démantèlement des kilomètres de pipeline, pourrait porter la facture totale de nettoyage de l’industrie pétrolière et gazière onshore de la Californie à 21,5 milliards de dollars.
Pendant ce temps, la production de pétrole et de gaz en Californie générera environ 6,3 milliards de dollars de bénéfices futurs sur le cours restant des opérations, a estimé Purvis.
Pour aggraver le problème, l’industrie n’a mis de côté qu’environ 106 millions de dollars que les régulateurs de l’État peuvent utiliser pour le nettoyage lorsqu’une entreprise liquide ou se dérobe autrement à ses responsabilités, selon les données de l’État. Ce montant équivaut à moins de 1 % du coût estimé.
Les contribuables devront probablement couvrir une grande partie de la différence pour s’assurer que les puits sont bouchés et ne laissent pas fuir de la saumure, des produits chimiques toxiques et du méthane qui réchauffe le climat.
“Ces conclusions expliquent pourquoi l’État doit s’assurer que ce coût n’est pas répercuté sur le contribuable californien”, a déclaré la sénatrice Monique Limón, une démocrate de Santa Barbara qui a rédigé une législation réglementant le pétrole, dans un communiqué. “Il est important que l’État collecte des fonds pour boucher et abandonner les puits de manière rapide et rapide.”
Les représentants de l’agence de réglementation pétrolière de l’État, la California Geologic Energy Management Division, n’ont pas répondu à la demande de commentaires de ProPublica sur les conclusions du rapport.
Rock Zierman, PDG de la California Independent Petroleum Association, un groupe commercial de l’industrie, a déclaré dans un communiqué que les entreprises avaient dépensé plus de 400 millions de dollars l’année dernière pour boucher et nettoyer des milliers de puits de pétrole et de gaz dans l’État. “Cela démontre leur dévouement à remplir leurs obligations et à atténuer l’impact environnemental de leurs opérations”, a-t-il déclaré.
Les frais sur la production actuelle de pétrole et de gaz compenseront une partie du passif, mais ils sont loin d’être suffisants pour combler le manque à gagner quantifié par le nouveau rapport.
“Cela me fait vraiment peur”, a déclaré Kyle Ferrar, coordinateur du programme occidental avec le groupe de transparence de l’environnement et des données FracTracker Alliance, à propos des conclusions du rapport. “C’est beaucoup pour l’État, même un État aussi grand que la Californie.”
Industrie en déclin
Les prix élevés du pétrole se sont traduits par d’énormes profits pour l’industrie ces dernières années, mais le rapport de Carbon Tracker a révélé que cela serait probablement de courte durée. Seules deux plates-formes de forage fonctionnaient dans l’État à un moment donné cette année, ce qui signifie que peu de nouveaux puits seront mis en ligne, et plus d’un tiers de tous les puits débranchés sont inactifs.
Judson Boomhower, économiste de l’environnement et professeur adjoint à l’Université de Californie à San Diego, qui a étudié l’industrie pétrolière californienne, a déclaré qu’il existe des incertitudes inhérentes à l’estimation des futurs revenus pétroliers. Par exemple, une variable est la rapidité avec laquelle le pays passe des véhicules à moteur à combustion interne aux véhicules électriques. Mais, a-t-il dit, les estimations de Carbon Tracker pour les responsabilités environnementales suivent ses recherches.
“C’est un État au crépuscule de sa période de production, et cela signifie de gros passifs”, a déclaré Boomhower. Il a ajouté que le moment est venu pour les régulateurs d’empêcher les entreprises de décharger leurs puits vers des “entreprises à faible capitalisation” incapables d’assumer le nettoyage.
Comme ProPublica l’a rapporté l’année dernièreles grandes compagnies pétrolières qui ont longtemps dominé la Californie et qui ont les poches profondes nécessaires pour payer le nettoyage de l’environnement vendent leurs puits et quittent l’État, confiant la tâche à des entreprises plus petites et moins bien financées.
À peu près la moitié des puits forés en Californie ont changé de mains à travers les ventes et les faillites depuis 2010, selon les données analysées par Ferrar.
Les petites entreprises sont souvent une faillite loin de leurs puits étant orphelins, ce qui signifie qu’ils sont laissés aux contribuables lorsque les entreprises se dissolvent. L’administration Biden a récemment engagé 4,7 milliards de dollars en fonds des contribuables pour boucher les puits orphelins.
Et les responsabilités environnementales de l’industrie en Californie sont bien plus importantes que ce que le rapport de Carbon Tracker quantifie.
Purvis n’incluait que les passifs environnementaux associés à la production de pétrole et de gaz à terre. Des milliards de dollars supplémentaires seront nécessaires pour boucher les puits offshore, retirer les plates-formes et récupérer les îles artificielles utilisées pour le forage au large de Long Beach, Ventura et Santa Barbara.
De plus, le rapport n’a pas quantifié le risque émergent de “puits de zombies”, qui ont été branchés il y a des années à des normes plus faibles et sont susceptibles de fuir s’ils ne sont pas rebranchés. C’est une entreprise coûteuse, car le coût moyen pour boucher un puits en Californie – sans parler du nettoyage de la contamination de surface – est de 69 000 $, selon les recherches de Purvis. Mais certains puits californiens ont déjà commencé à échouer, y compris dans les quartiers de Los Angeles.
“Ils n’auront pas d’argent pour le faire plus tard”
Le temps presse pour combler le déficit de financement, par exemple en augmentant les sommes que les entreprises doivent mettre de côté pour le colmatage des puits.
Le rapport de Carbon Tracker – utilisant les données de production de l’État et les contrats à terme financiers sur le New York Mercantile Exchange – a estimé qu’à mesure que la production diminue, 58% de tous les bénéfices futurs du forage pétrolier et gazier dans l’État devraient être réalisés au cours des deux prochaines années.
“Nous avons le dos contre le mur en Californie en ce moment”, a déclaré Ferrar. “Si les entreprises n’y mettent pas d’argent maintenant, elles n’auront pas d’argent pour le faire plus tard.”
Les politiques environnementales pourraient accélérer le déclin de l’industrie. Électeurs californiens décidera d’une initiative de vote en 2024 cela rétablirait de grandes zones tampons entre les communautés et les puits de pétrole, limitant le forage.
Purvis a déclaré qu’agir rapidement pour boucher les puits “stimulerait également l’activité économique” et aiderait à faciliter la transition pour les travailleurs du pétrole et du gaz qui risquent de perdre des emplois bien rémunérés en s’éloignant des combustibles fossiles qui réchauffent le climat. Dépenser des sommes importantes pour boucher les anciens puits créerait des emplois à court terme pour les travailleurs des champs pétrolifères.
Alors que la Californie fait face aux conséquences de son incapacité à nettoyer rapidement les infrastructures pétrolières et gazières vieillissantes, il y a probablement plusieurs millions de puits supplémentaires à travers le pays qui sont soit peu productifs, soit déjà orphelins et devront bientôt être déclassés.
“La Californie va être un cas test ou l’avant-garde de cela”, a déclaré Boomhower. “Ce même problème finira par se manifester partout.”
