Communément appelés les «canaris dans la mine de charbon» pour le réchauffement climatique, les coraux de mer survivent dans une gamme étroite de conditions. Et les changements dans les conditions environnementales peuvent causer des dommages irréparables aux coraux.
Les deux principales menaces pour les coraux sont l’augmentation de la température de l’eau et l’augmentation de l’acidification. Alors que la surpêche et la pollution causent également des problèmes, le changement climatique est une menace existentielle immédiate pour les coraux.
Le changement climatique a également un impact sur des écosystèmes entiers qui dépendent des coraux. Ils abritent des milliers d’espèces et sont également essentiels pour les humains. Le triangle de corail de l’Asie du Sud-Est, par exemple, est l’écosystème marin le plus biologiquement diversifié de la Terre. La Grande Barrière de Corail abrite plus de 400 espèces de coraux, 1 500 espèces de poissons, 4 000 espèces de mollusques, ainsi que six des sept espèces de tortues marines du monde. Et les coraux protègent les côtes des inondations, des tsunamis et de l’érosion, alors que les économies de nombreux pays en dépendent également.
Comme le silence du canari dans une mine de charbon, la mort des coraux marins est une métaphore déchirante. Lorsque le canari cesse de chanter ou que les coraux meurent, quelque chose de bon et d’innocent est perdu à jamais. Si nous ne voulons pas perdre plus de vies, nous devons agir maintenant. Et si nous le faisons, il peut y avoir de l’espoir.
Des résultats surprenants
UN étude a examiné trois espèces de coraux communes pour voir comment elles se comporteraient dans les conditions de réchauffement et d’acidification attendues plus tard ce siècle. Financés en partie par la National Science Foundation, des chercheurs de l’Ohio State University et dirigés par Rowan McLachlan, les chercheurs ont estimé à quoi ressembleraient les conditions si le monde atteignait les objectifs fixés par l’Accord de Paris sur le climat.
Les coraux sont extrêmement vulnérables au réchauffement climatique, selon des recherches antérieures. Mais McLachlan et ses collègues ont trouvé un moyen unique d’étudier l’effet des conditions futures sur les coraux.
D’une part, l’étude a duré 22 mois, plus longtemps que les études précédentes. Il a également exposé les coraux à un environnement auquel nous pouvons nous attendre à l’avenir : une exposition chronique et à long terme à une augmentation de la température et à l’acidification. Plutôt que de simplement placer des coraux dans un réservoir en verre dans un laboratoire et d’ajuster la température et le pH de l’eau, les chercheurs ont créé un environnement réaliste, comprenant du sable, des gravats, des algues, des poissons et des invertébrés.
Les chercheurs ont mené l’expérience à l’extérieur, avec de l’eau de mer naturelle du récif qui circulait dans les réservoirs. Ils imitaient également la lumière naturelle du jour et les fluctuations de température.
“La mesure dans laquelle ces conditions naturelles imitent, je pense, se rapproche des récifs plus que toute autre étude précédente”, déclare Andréa Grottoli, auteur principal de l’étude.
Les résultats ont un peu choqué les chercheurs. Aucune des espèces n’est complètement morte au cours de l’étude – bien que jusqu’à la moitié de certaines espèces soient mortes – et certaines ont prospéré à la fin.
C’est encore la moitié
Cette recherche offre une lueur d’espoir — quelque chose de rare dans le monde de la science du changement climatique. «Nous n’entendons pas souvent parler d’espoir dans notre domaine», déclare McLachlan, maintenant à l’Oregon State University. “Mais les résultats de notre étude étaient vraiment prometteurs.”
Grottoli souligne que même si les résultats ont été meilleurs que prévu, il s’agissait toujours d’une perte de 50 %. Et parmi ces coraux qui ont survécu, un tiers ne s’est pas bien comporté. De plus, ce scénario n’incluait pas les effets d’autres facteurs de stress sur l’écosystème, tels que la surpêche et la pollution.
Mais pour l’instant, disent les chercheurs, le message à retenir est quelque chose comme ceci : si nous restons dans les objectifs de l’accord de Paris, la moitié des coraux ont au moins une chance de survivre. Malheureusement, nous sommes déjà sur la bonne voie pour manquer ces objectifs. Plutôt que de rassurer, l’étude doit être motivante. Il y a encore de l’espoir, mais seulement si nous prenons la menace au sérieux.
