Fepuis plus de deux ans, les peuples du Japon et de la Corée du Sud sont unis par l’étreinte de petits rectangles blancs. Alors que les États-Unis et les pays d’Europe débattaient de l’efficacité des masques au début de la pandémie de Covid-19, les Japonais et les Sud-Coréens se sont rapidement couverts, sans se plaindre et à quelques exceptions près.
Les explications du nombre de décès par coronavirus extrêmement contrastés dans les pays développés sont nombreuses et variées, mais en Asie du Nord-Est – plus que partout ailleurs – le port du masque a été au premier plan de la réponse de santé publique au virus.
Mais avec la stabilisation des cas au Japon et en Corée du Sud, les gens sont-ils désormais prêts à vivre sans leurs masques ?
Ce mois-ci, la Corée du Sud, qui a enregistré 23 606 décès de Covid-19 dans sa population de 52 millions d’habitants, a mis fin à l’obligation de porter des masques à l’extérieur – sauf pour les rassemblements de 50 personnes ou plus – mais a conservé le mandat pour l’intérieur et les transports publics.
Choi Il-woo, un employé de bureau de Séoul, a déclaré qu’il avait aimé retirer son masque la semaine dernière. “Avec l’été qui approche, c’est tellement agréable de pouvoir enfin enlever mon masque quand je vais me promener”, a-t-il déclaré. “Mais il y a encore beaucoup de gens portant des masques dans les rues, donc je pense que nous devons encore faire attention.”
Les responsables gouvernementaux ont cité une tendance à la baisse des cas quotidiens de Covid-19 après que sa vague la plus récente, entraînée par la variante Omicron, ait culminé à la mi-mars.
Au Japon, où un peu plus de 30 000 personnes sont mortes du virus, l’arrivée imminente d’un été long et humide et le risque accru de coup de chaleur ont incité certains experts et responsables à demander la fin des conseils de port du couvre-visage à l’extérieur.
“Nous recommandons aux gens d’enlever leur masque à l’extérieur tant qu’une distance suffisante est maintenue, en particulier lorsque les températures et l’humidité sont élevées”, a déclaré Hirokazu Matsuno, secrétaire en chef du cabinet.
Malgré la large acceptation des couvre-visages au Japon, certains ont exprimé leur frustration que, plus de deux ans après le début de la pandémie, il y ait peu de signes d’un retour à une existence largement sans masque, même si les restrictions sont assouplies ou abandonnées dans d’autres pays.
Akino Yoshihara, une interprète vivant à Kyoto, a déclaré qu’elle se sentirait “beaucoup plus à l’aise” sans masque mais continuerait à porter le sien pour empêcher la propagation du virus. “Même si le gouvernement nous encourage à retirer nos masques, je suis sûre que beaucoup de gens les porteront encore”, a-t-elle déclaré.
Toshio Nakagawa, président de l’Association médicale japonaise, a suggéré que les couvre-visages pourraient rester la norme dans un avenir prévisible. “Je crois que le jour où les gens pourront arrêter de porter des masques ne viendra jamais au Japon tant que le pays continuera à voir des cas de coronavirus”, a-t-il déclaré.
Le gouvernement japonais recommande de se couvrir le visage dans les écoles et les lieux de travail et dans d’autres environnements avec un grand nombre de personnes, et les encourage à éviter les «trois C» – les environnements de contact étroit, les espaces fermés et les endroits bondés.
Le pays dépendait de niveaux élevés d’acceptation par le public du port de masque et d’autres mesures antivirus, car son gouvernement n’a pas le pouvoir légal d’imposer des verrouillages ou de rendre obligatoires les couvre-visages.
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Dans un pays où le port du masque est courant pendant les saisons de la grippe et du rhume des foins, peu se sont plaints du maintien de cette habitude tout au long de la pandémie. Et à l’approche de l’été, il y a peu de signes que les gens sont prêts à abandonner leurs masques, aussi inconfortables soient-ils au moment le plus chaud de l’année.
Selon une enquête de Nippon Information, plus de 50% des personnes interrogées souhaitaient continuer à utiliser des masques, dont 22% déclarant qu’elles porteraient le leur “tout le temps”. Seuls 13,5% ont déclaré vouloir les rejeter complètement.
Misae Minami n’enlève le sien que lors de ses courses matinales, lorsqu’il y a peu de monde. “Je garde toujours mon masque à l’extérieur s’il y a des gens à moins de 2 mètres de moi”, a déclaré Minami, une enseignante à Osaka, ajoutant qu’elle n’avait pas l’intention de changer son comportement. «Nous ressentons toujours beaucoup de pression pour porter des masques, et en tant qu’enseignant, je dois toujours dire à mes élèves de garder les leurs. Je dois être un modèle. »
Kim Ki-kyung, un employé de bureau à Séoul, a déclaré qu’il avait à peine remarqué son masque, étant donné qu’il avait été un équipement essentiel pendant si longtemps. « De plus, je n’ai pas besoin de penser à ma toilette ou à mes expressions faciales, et cela aide à me protéger contre la pollution comme les poussières fines. Et tu dois en porter un quand tu vas à l’intérieur, donc c’est ennuyeux de le mettre et de le retirer.
Alors que le Japon a un petit mouvement anti-masque, la pression des pairs pour rester couvert pourrait être écrasante, a déclaré Yuki Nakagome, un écrivain basé à Tokyo qui a commencé à baisser son masque les jours chauds quand personne d’autre n’est là. “Il y a une certaine pression pour continuer à porter des masques qui peut être propre à la société japonaise, et je ne vois pas cette pression évoluer dans la direction opposée”, a-t-il déclaré. “Personne ne veut être la première personne à retirer son masque.”
Raphael Rashid a contribué au reportage de Séoul.
