Des chercheurs viennent de terminer la cartographie de l’embouchure du volcan sous-marin des Tonga qui, le 15 janvier, a produit la plus grande explosion atmosphérique terrestre depuis plus d’un siècle.
La caldeira de Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai mesure maintenant 4 km (2,5 miles) de large et descend à 850 m sous le niveau de la mer.
Avant l’éruption catastrophique, la base se trouvait à une profondeur d’environ 150 m.
Il fait comprendre l’ampleur du volume de matière éjectée par le volcan – au moins 6,5 km3 de cendres et de roches.
“Si tout Tongatapu, l’île principale des Tonga, était raclé jusqu’au niveau de la mer, il ne remplirait que les deux tiers de la caldeira”, a déclaré le professeur Shane Cronin de l’Université d’Auckland, en Nouvelle-Zélande.
Le professeur Cronin a passé les deux derniers mois et demi dans le royaume du Pacifique, détaché auprès de son département des services géologiques.
Leur rapport, publié mardi, évalue l’éruption et fait des recommandations pour la résilience future.
Bien qu’il soit peu probable que Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai (HTHH) donne une performance répétée pendant plusieurs centaines d’années, il existe au moins 10 monts sous-marins volcaniques dans la région plus large du Pacifique sud-ouest qui pourraient produire quelque chose de similaire sur une période plus courte. échelle de temps.
L’Institut national de recherche sur l’eau et l’atmosphère (NIWA) de Nouvelle-Zélande a publié lundi sa carte bathymétrique (profondeur) pour la zone immédiatement autour du volcan.
Mais l’agence n’a pas encore effectué de sondages directement au-dessus de HTHH.
Ainsi, les données du professeur Cronin et de ses collègues comblent littéralement un trou dans l’enquête NIWA.
Une comparaison avec les cartes pré-éruptives de la caldeira, réalisées en 2016 et 2015, montre les changements majeurs.
En plus d’un approfondissement général, de gros morceaux ont été perdus des parois intérieures de la falaise, en particulier à l’extrémité sud du cratère.
Il existe des preuves d’une chute continue de matériaux meubles – mais dans l’ensemble, le cône du volcan tel qu’il se présente aujourd’hui semble structurellement sain.
“Finalement, la caldeira aura un diamètre un peu plus grand et un peu moins profonde à mesure que les côtés s’effondreront vers l’intérieur”, a déclaré le professeur Cronin à Espanol. “Nous aurons donc un intérêt continu.
“Le côté nord-est semble un peu mince et si cela échouait, un tsunami mettrait en danger les îles Ha’apai. Mais la structure du volcan semble assez robuste.”
Les scientifiques commencent à bien comprendre comment l’éruption a progressé – et a été alimentée.
La richesse des données d’observation du 15 janvier suggère que l’événement est devenu suralimenté dans la demi-heure après 17h00 heure locale.
Au fur et à mesure que la caldeira s’est fissurée, l’eau de mer a pu interagir avec le magma chaud qui se décompressait et qui était rapidement aspiré depuis les profondeurs.
“Il y a eu des bangs soniques lorsque vous avez eu des interactions magma-eau à grande échelle”, a déclaré le professeur Cronin. “Donc, une explosion suivie d’un retour d’eau, puis une autre explosion suivie d’un retour d’eau, une explosion – et c’est parti… comme un moteur.”
Le professeur Cronin a souligné l’importance des coulées pyroclastiques dans l’éruption.
Ces nuages épais et denses de cendres et de roches jetés dans le ciel retombent pour rouler sur les flancs du volcan et le long du fond de l’océan.
Ils auront causé une grande partie de l’activité des vagues de tsunami qui a inondé les côtes de l’archipel des Tonga.
Le professeur Cronin a accompagné le personnel du département des services géologiques des Tonga dans plus de 80 sites sur différentes îles, pour documenter l’un des tsunamis les plus répandus et les plus destructeurs connus d’un volcan, avec des vagues qui s’élèvent au-dessus :
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18m à Kanokupolu, à l’ouest de Tongatapu (65km au sud de HTHH)
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20m sur l’île de Nomukeiki (une distance similaire mais au nord-est)
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10m sur les îles à des distances supérieures à 85km du volcan
Les enquêtes ont informé un rapport pour le ministère des Terres et des Ressources naturelles des Tonga.
Plutôt que de reconstruire des complexes touristiques similaires dans les zones basses, il suggère de développer des réserves et des parcs de plages à fréquentation diurne de « style méditerranéen » ou « pop-up », avec des hébergements de villégiature sur des sites plus élevés et plus terrestres. .
“Ils devraient également planter beaucoup plus d’arbres, comme des manguiers”, a déclaré le professeur Cronin.
“Ils tombent lorsque le tsunami passe – mais ils créent ces barrages en rondins et ceux-ci réduisent vraiment l’énergie d’écoulement des vagues.”
NIWA, avec un partenaire britannique, Sea-Kit International, réalisera prochainement une autre carte de la caldeira. Cela sera utile pour évaluer le mouvement continu des sédiments sur les bords du cratère et la ventilation continue à bas niveau depuis l’intérieur du volcan.
En savoir plus sur le professeur Cronin dans l’émission Science In Action de jeudi sur le BBC World Service avec Roland Pease.
