Interview de Nalini Nadkarni : L’écologiste révèle les secrets des forêts de nuages

LORSQUE Nalini Nadkarni s’est aventurée pour la première fois dans la canopée d’une forêt nuageuse, on ne savait presque rien de cet écosystème unique. Pour l’explorer, elle et un petit groupe de pionniers ont dû développer des techniques spéciales d’escalade d’arbres qui, au cours des quatre décennies qui ont suivi, lui ont permis, ainsi qu’à d’autres, de percer les mystères de la biologie du couvert forestier. Monteverde au Costa Rica, où Nadkarni effectue une grande partie de son travail de terrain, abrite des espèces remarquables, dont le resplendissant quetzal. Mais il s’avère que l’ensemble de l’écosystème dépend d’un groupe d’organismes plus modeste et improbable appelé épiphytes. Ces plantes arboricoles – qui comprennent un éventail de merveilles de rêve de mousses éphémères qui s’égouttent des branches et de fougères luxuriantes qui se nichent dans les crevasses d’une variété éblouissante d’orchidées – agissent comme des éponges nutritives, extrayant les produits chimiques de la brume et de la pluie et les transportant vers le sol de la forêt.

Il y a sept ans, Nadkarni, qui est à l’Université de l’Utah, est tombée de la canopée et s’est cassé le dos en cinq endroits. Néanmoins, elle était de retour dans son harnais d’accrobranche quelques années plus tard. Un tel courage est la marque de sa carrière qui, en plus d’atteindre les hauteurs de la forêt, l’a amenée dans d’autres endroits insolites. En tant que “missionnaire” laïque autoproclamée pour l’écologie, elle a travaillé avec des prisonniers pour élever des plantes et des animaux menacés, et a prononcé des sermons dans des églises et des synagogues. Aujourd’hui âgée de 68 ans, Nadkarni reconnaît que ses journées d’accrobranche touchent à leur fin. Mais elle sait aussi que le changement climatique pose des défis sans précédent aux forêts de nuages ​​et est déterminée à documenter comment il affecte les épiphytes sur lesquels ils …