Jeff Bezos s’envole dans l’espace à bord de sa propre fusée : “Le meilleur jour de tous les temps !”

“Meilleur jour de ma vie!” Bezos a déclaré lorsque la capsule a atterri sur le sol du désert dans l’ouest du Texas éloigné après le vol de 10 minutes.

Nommée d’après le premier astronaute américain, la fusée New Shepard de Blue Origin s’est envolée à l’occasion du 52e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 11, une date choisie par Bezos pour son importance historique. Il s’y est tenu, même si Richard Branson de Virgin Galactic a poussé son propre vol depuis le Nouveau-Mexique et l’a battu dans l’espace de neuf jours.

Les deux sociétés privées à la recherche de dollars pour le tourisme spatial, cependant, ont été critiquées pour avoir servi les riches alors que tant de personnes luttent au milieu de la pandémie.

Au cours du vol de mardi, la capsule de Blue Origin a atteint une altitude d’environ 66 miles (106 kilomètres), soit plus de 10 miles (16 kilomètres) de plus que le trajet de Branson le 11 juillet. Le booster de 18 mètres (60 pieds) a accéléré à Mach 3 ou trois fois la vitesse du son pour que la capsule soit suffisamment haute, avant de se séparer et d’atterrir à la verticale.

Contrairement à l’avion-fusée piloté de Branson, la capsule de Bezos était entièrement automatisée et ne nécessitait aucun personnel officiel à bord pour le vol de haut en bas.

Pendant leurs quelques minutes d’apesanteur, une vidéo de l’intérieur de la capsule a montré les quatre personnes flottant, faisant des sauts périlleux, lançant des bonbons Skittles et lançant des balles, avec beaucoup d’acclamations, de cris et d’exclamations de “Wow!” Le frère Bezos a également joint leurs paumes pour afficher une salutation «HI MOM» écrite sur leurs mains. La capsule a atterri sous des parachutes, Bezos et ses invités ayant brièvement subi près de six fois la force de gravité, ou 6 G, sur le chemin du retour.

Menés par Bezos, ils sont sortis de la capsule après l’atterrissage avec de larges sourires, embrassant parents, partenaires et enfants, puis ont ouvert des bouteilles de vin mousseux, se vaporisant les uns les autres.

“Mes attentes étaient élevées et elles ont été considérablement dépassées”, a déclaré Bezos plus tard.

Leur vol a duré 10 minutes et 10 secondes, soit cinq minutes de moins que le vol Freedom 7 d’Alan Shepard en 1961. Les filles de Shepard, Laura et Julie, ont été présentées lors d’une conférence de presse quelques heures plus tard.

Wally Funk, de la région de Dallas, partageait l’aventure du rêve devenu réalité de Bezos, l’une des 13 femmes pilotes qui ont subi les mêmes tests que le corps d’astronautes entièrement masculins de la NASA au début des années 1960 mais n’ont jamais été dans l’espace.

“J’ai attendu longtemps pour enfin le faire monter là-haut”, a déclaré Funk.

“Je veux y retourner – vite”, a-t-elle ajouté.

Le premier client payant de la société, Oliver Daemen, a rejoint à la dernière minute le mystérieux gagnant d’une vente aux enchères caritative de 28 millions de dollars qui a opté pour un vol ultérieur. Le père de l’adolescent néerlandais a participé à la vente aux enchères et a convenu d’un prix inférieur non divulgué la semaine dernière lorsque Blue Origin a offert à son fils le siège vacant.

“C’était tellement incroyable”, a déclaré Daemen. “Espérons que beaucoup, beaucoup plus de gens pourront le faire.”

Quatre heures après leur vol, Bezos a conduit son équipage pour voir la fusée qui les a transportés en toute sécurité dans l’espace. .

Parmi les objets apportés sur le vol : Une paire de lunettes d’aviateur Amelia Earhart et un morceau de tissu du Wright Flyer original.

“J’ai eu la chair de poule”, a déclaré Angel Herrera d’El Paso, qui a regardé le lancement depuis l’intérieur du lycée Van Horn, à environ 40 kilomètres. “Les cheveux à l’arrière de ma nuque se sont dressés, témoignant simplement de l’histoire.”

Personne ne se précipite pour acheter un billet dans cette ville sombre et isolée.

“Ce trajet est réservé aux riches”, a déclaré le propriétaire de la pizzeria Jesus Ramirez après avoir regardé le lancement, ajoutant qu’il espérait que l’entreprise attirerait des entreprises dans la ville et offrirait des opportunités aux entreprises locales.

Blue Origin – fondée par Bezos en 2000 dans le Kent, Washington, près du siège d’Amazon à Seattle – n’a pas révélé son prix pour un trajet dans l’espace, mais a réservé des places pour d’autres enchérisseurs. Les ventes de billets, y compris la vente aux enchères, approchent les 100 millions de dollars, a déclaré Bezos. Deux autres vols sont prévus d’ici la fin de l’année.

La fusée et la capsule recyclées utilisées mardi ont volé lors des deux dernières démonstrations spatiales, selon des responsables de l’entreprise.

Virgin Galactic compte déjà plus de 600 réservations à 250 000 $ pièce. Fondée par Branson en 2004, la société a envoyé des équipages dans l’espace quatre fois et prévoit deux autres vols d’essai depuis le Nouveau-Mexique avant de lancer des clients l’année prochaine.

L’approche de Blue Origin était plus lente et plus délibérée. Après 15 vols d’essai inoccupés réussis dans l’espace depuis 2015, Bezos a finalement déclaré qu’il était temps d’embarquer des gens. La Federal Aviation Administration a accepté la semaine dernière, approuvant la licence spatiale commerciale.

Bezos, 57 ans, également propriétaire du Washington Post, a remporté le premier siège. Le suivant est allé à son frère de 50 ans, Mark Bezos, investisseur et pompier volontaire, puis à Funk et Daemen. Ils ont passé deux jours ensemble à l’entraînement.

L’historien de l’espace de l’Université de Chicago, Jordan Bimm, a déclaré que la composition des passagers était vraiment remarquable. Imaginez si le chef de la NASA décidait qu’il voulait lancer en 1961 à la place de Shepard sur le premier vol spatial américain, a-t-il déclaré dans un e-mail.

« Cela aurait été impensable ! » dit Bimm. “”Cela montre à quel point l’idée de qui et à quoi sert l’espace a changé au cours des 60 dernières années.”

Bezos a démissionné ce mois-ci en tant que PDG d’Amazon et a fait la semaine dernière un don de 200 millions de dollars pour rénover le National Air and Space Museum.

Moins de 600 personnes ont atteint le bord de l’espace ou au-delà. Jusqu’à mardi, le plus jeune était le cosmonaute soviétique de 25 ans Gherman Titov et le plus âgé à 77 ans était l’astronaute de Mercury devenu navetteur John Glenn.

Bezos et Branson veulent tous deux augmenter considérablement ces chiffres globaux, tout comme Elon Musk de SpaceX, qui saute de brefs sauts dans l’espace et envoie ses clients privés directement en orbite pour des dizaines de millions chacun, le premier vol étant prévu en septembre.

“Nous allons construire une route vers l’espace afin que nos enfants et leurs enfants puissent construire l’avenir”, a déclaré Bezos. “Nous devons faire cela pour résoudre les problèmes ici sur Terre.”

Malgré les apparences, Bezos et Branson insistent sur le fait qu’ils n’essayaient pas de se surpasser en s’attachant. Bezos a noté cette semaine qu’une seule personne peut prétendre être la première dans l’espace : le cosmonaute soviétique Youri Gagarine, qui est entré en orbite le 12 avril 1961.

Branson a envoyé un tweet de félicitations : « Impressionnant ! Meilleurs vœux à tout l’équipage de ma part et à toute l’équipe » de Virgin Galactic.

Blue Origin travaille sur une énorme fusée, New Glenn, pour mettre des charges utiles et des personnes en orbite depuis Cap Canaveral, en Floride. La société souhaite également remettre les astronautes sur la lune avec son projet d’atterrisseur lunaire Blue Moon ; il remet en cause l’attribution du seul contrat de la NASA à SpaceX.

Parmi les nombreuses personnes que Bezos a remerciées mardi figuraient « chaque employé d’Amazon et chaque client d’Amazon. Parce que vous avez payé pour tout cela. Bezos a déclaré qu’il finançait la société de fusées en vendant 1 milliard de dollars d’actions Amazon chaque année.

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Les reporters de l’AP, Sean Murphy à Van Horn et Candice Choi à New York ont ​​contribué à ce reportage.

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