Le télescope spatial James Webb a observé un nuage glacial de poussière et de gaz où les étoiles se forment, et il a trouvé des éléments gelés qui sont cruciaux pour le développement de la vie
Espace
23 janvier 2023
Dans la région centrale du nuage Chamaeleon I, la lumière des étoiles de fond (orange) révèle des éléments dans le nuage froid et vaporeux (bleu) de poussière et de gaz NASA, ESA, CSA et M. McClure (Leiden)
Le télescope spatial James Webb (JWST) a scruté un nuage glacial de poussière et de gaz, à la recherche des éléments qui seront éventuellement incorporés dans de nouvelles planètes. La chimie des nuages moléculaires comme celui-ci est cruciale pour créer les éléments constitutifs de la vie.
Le nuage Chamaeleon I, illustré dans la nouvelle image JWST, est une région de formation d’étoiles située à environ 500 années-lumière. Les chercheurs ont étudié l’une des régions les plus froides et les plus sombres du nuage, un amas dense où les étoiles commencent à se former.
L’équipe a utilisé le peu de lumière qui traversait cette région pour identifier les glaces qui s’y trouvaient – alors que la lumière des étoiles filtrait à travers la glace, les atomes et les molécules du nuage absorbaient certaines longueurs d’onde de lumière dans des “empreintes digitales” uniques. Ces empreintes digitales ont permis aux chercheurs d’identifier des glaces simples telles que l’eau, le dioxyde de carbone et l’ammoniac, mais aussi des glaces plus complexes telles que le méthanol et d’autres molécules organiques.
“Nos résultats donnent un aperçu de la phase initiale de chimie sombre de la formation de glace sur les grains de poussière interstellaires qui se transformeront en cailloux centimétriques à partir desquels les planètes se forment en disques”, a déclaré Melissa McClure à l’observatoire de Leiden aux Pays-Bas dans un déclaration. “Cette [line of study] nous dira quel mélange de glaces – et donc quels éléments – peut éventuellement être livré à la surface des exoplanètes terrestres ou incorporé dans les atmosphères des planètes géantes de gaz ou de glace.
Ces éléments sont cruciaux pour le développement de la vie, donc comprendre combien de chacun d’entre eux est incorporé dans une planète nouveau-née peut nous aider à déterminer à quel point ce monde finira par être habitable. Le fait que Chamaeleon I contienne des éléments complexes indique que les planètes pourraient naître avec certains des éléments constitutifs de la vie déjà cuits.
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