La Civilian Aviation Authority du Royaume-Uni a lancé une consultation publique sur les effets environnementaux des plans de Virgin Orbit sur une base située sur la côte sud-ouest de l’Angleterre.
À l’heure actuelle, Virgin Orbit semble prête à remporter la course pour le premier lancement depuis le sol britannique (ou plutôt, l’espace aérien à l’ouest de Cornwall, puisque la fusée à deux étages LauncherOne est larguée d’un Boeing 747-400 modifié surnommé Cosmic Girl.)
Les fans de Rocket qui espèrent une rafale de vols sont malheureusement déçus. Virgin Orbit demande une licence d’opérateur et les propositions ne concernent que deux lancements horizontaux par an depuis Spaceport Cornwall (Cornwall Airport Newquay) jusqu’en 2030. C’est cependant considérablement plus que ce que le Royaume-Uni a géré jusqu’à présent.
Couplé aux lancements verticaux potentiels à partir d’autres sites au Royaume-Uni, tels que le port spatial SaxaVord et Sutherland, et d’autres fusées (comme Orbex ou Skyrora), il existe un potentiel pour beaucoup plus de deux lancements en orbite par an.
Virgin Orbit doit également obtenir une licence marine auprès de la Marine Management Organisation, qui comprend une autre consultation publique en cours.
La consultation sur la licence marine MMO peut être trouvée ici en utilisant la référence MLA/2022/00134 https://t.co/IPPOzJpMLv
— Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni (@UK_CAA) 22 juillet 2022
Quant à Virgin Orbit, son application et l’évaluation notent le point auquel la fusée sera larguée (environ 35 000 pieds d’altitude, à l’ouest du Royaume-Uni et au sud-ouest de l’Irlande) avec une trajectoire sud-sud-ouest au-dessus de l’océan Atlantique.
Le long document d’évaluation des effets environnementaux [PDF], préparé pour Virgin Orbit et Spaceport Cornwall, détaille les propositions. Le point de chute se situera à environ 130 milles marins (240 km) à l’ouest de l’aéroport de Cornwall Newquay et comprendra une zone de danger pour les aéronefs et les navires. Le premier étage de LauncherOne tombera dans l’océan à environ 625 milles marins (1 160 km) du point de largage, le carénage de la charge utile étant largué peu de temps après.
L’intégration, le traitement et le stockage des matières dangereuses feront l’objet d’un examen minutieux avant qu’une conclusion ne soit émise.
La consultation se termine le 19 août 2022. En mars, Virgin Orbit a demandé une licence marine auprès de la Marine Management Organization (MMOS), la consultation devant également se terminer le 19 août.
Si tout se passe bien et que les demandes sont approuvées, il y a de fortes chances que le premier lancement spatial du Royaume-Uni ait lieu dès septembre 2022 et commence quelque part au-dessus de l’océan Atlantique. ®
