Une fusée Atlas 5 a propulsé une capsule d’équipage Boeing Starliner en orbite jeudi pour un vol d’essai sans pilote décisif, la troisième tentative de la société en deux ans et demi pour atteindre la Station spatiale internationale.
Le premier vol d’essai du Starliner en décembre 2019 a été gâché par problèmes logiciels embarrassants qui a empêché un rendez-vous et un amarrage autonomes avec la station spatiale. Une tentative de revol le mois d’août dernier a été annulé lorsque de la corrosion a été découverte dans des soupapes critiques du système de propulsion.
Mais avec une longue liste de mises à niveau et d’améliorations en place, les responsables de la mission étaient convaincus que le vaisseau spatial était enfin prêt pour une autre tentative et à 18 h 54 HAE, l’Atlas 5 de United Launch Alliance de la capsule a pris vie et s’est éloigné de la rampe de lancement 41 à la Station de la Force Spatiale de Cap Canaveral.
Quinze minutes plus tard, après une ascension parfaite vers l’espace, le Starliner a été libéré pour voler de lui-même. Seize minutes plus tard, l’engin spatial a effectué un tir de propulseur de 45 secondes pour se placer sur une première orbite, en route pour un rendez-vous avec la Station spatiale internationale.
Alors que le vaisseau spatial est entré dans l’orbite prévue, deux de ses propulseurs sont tombés en panne pendant la combustion d’insertion, l’un après seulement une seconde et l’autre après avoir tiré pendant 25 secondes. L’ordinateur de vol est passé à un troisième jet dans la même nacelle de fusée et la combustion a été effectuée comme requis.
Le Starliner est équipé de quatre de ces nacelles de fusée orientées vers l’arrière, appelées « niches », chacune équipée de trois propulseurs de manœuvre orbitale et de contrôle d’attitude (OMAC) pour des ajustements de trajectoire majeurs. Les responsables ont déclaré que le Starliner devrait être en mesure de terminer sa mission même si les ingénieurs ne sont pas en mesure de récupérer les deux jets en panne.
Dans tous les cas, la capsule rattrapera le complexe de laboratoire vendredi en fin d’après-midi, en utilisant un système de vision artificielle de haute technologie pour s’amarrer vers 19 h 10. À bord : environ 500 livres de fournitures et d’équipements pour l’équipage de la station et un mannequin – Rosie the Rocketeer – qui collectera des données environnementales tout au long de la mission.
Le plan de vol prévoit que la capsule passe cinq jours attachée à la station avant de retourner à White Sands, Nouveau-Mexique, atterrir le 25 mai. En supposant qu’il n’y ait pas de problèmes majeurs, Boeing et la NASA espèrent lancer un équipage d’astronautes à la station sur un pilote vol d’essai avant la fin de l’année.
Le vol d’essai est une étape critique vers cet objectif, pour lequel la NASA travaille depuis 2014.
Pour compenser le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA a financé le développement de navires de ferry pour astronautes achetés dans le commerce, accordant à Boeing un contrat de 4,2 milliards de dollars pour développer le Starliner tandis que SpaceX a remporté un contrat de 2,6 milliards de dollars pour développer le Crew Dragon de la société.
L’objectif de la NASA était de rétablir une capacité de lancement spatial humain américain et de mettre fin à la dépendance post-navette de l’agence vis-à-vis du vaisseau spatial russe Soyouz pour le transport vers et depuis la station spatiale.
Les deux sociétés ont eu des problèmes initiaux, mais SpaceX a pu organiser avec succès un vol d’essai sans pilote vers le complexe de laboratoires au début de 2019, suivi de six missions de station avec équipage et d’un vol de tourisme spatial privé.
Boeing a connu une période plus difficile, n’ayant pas réussi à amener son Starliner à la station spatiale comme prévu lors du vol d’essai de 2019, puis s’est heurté au problème de corrosion des soupapes qui a fait dérailler une tentative de lancement en août dernier.
Les responsables de la NASA sont impatients de mettre le Starliner en service dès que possible pour fournir un accès assuré à l’espace si des problèmes techniques obligent l’une ou l’autre des sociétés à se retirer à un moment donné.
“Nous ne pouvons pas avoir tous nos œufs dans le même panier”, a déclaré l’astronaute vétéran Mike Fincke, qui s’est entraîné pour voler à bord d’un Starliner, dans une interview avec CBS News.
“Quelque chose pourrait continuer avec SpaceX, ils pourraient avoir un problème avec un Falcon 9, ils les lancent tout le temps, et cela pourrait nous retarder … faire des allers-retours vers la Station spatiale internationale.”
Avoir un deuxième fournisseur, a-t-il dit, “nous donne une capacité robuste, donc si l’un ne fonctionne pas, nous avons l’autre”.
Le revol tant attendu du Starliner a commencé avec le démarrage retentissant du moteur principal RD-180 de fabrication russe de l’Atlas 5, générant 860 200 livres de poussée, suivi un instant plus tard par l’allumage de deux propulseurs à combustible solide à sangle, ajoutant 697 000 livres supplémentaires de poussée.
La fusée de 172 pieds de haut s’est majestueusement élevée au sommet d’un brillant flux d’échappement enflammé, se dirigeant vers le nord-est pour monter directement dans le plan de l’orbite de la Station spatiale internationale.
Les deux propulseurs à sangle ont été largués environ deux minutes et 20 secondes après le décollage et le RD-180 s’est arrêté deux minutes plus tard après avoir propulsé la fusée hors de la basse atmosphère dense. Le deuxième étage du Centaur, propulsé par deux moteurs Aerojet Rocketdyne RL10A, a ensuite achevé la montée dans l’espace.
Le Starliner a été libéré pour voler seul 15 minutes après le décollage. Boeing et ULA ont conçu une trajectoire unique pour le Starliner, une trajectoire qui met en place un retour rapide sur Terre si des problèmes majeurs se développent. Pour atteindre une orbite stable, le vaisseau spatial a dû exécuter une fusée d’insertion en orbite tirant 16 minutes après avoir atteint l’espace.
Lors du lancement inaugural du Starliner le 19 décembre 2019, une erreur logicielle a empêché l’ordinateur de vol du navire de charger l’heure de lancement correcte de son homologue à bord de l’Atlas 5. En conséquence, la brûlure d’insertion en orbite ne s’est pas produite à temps et en raison de communications non liées. problèmes, les contrôleurs de vol n’ont pas pu reprendre le contrôle à temps pour aller de l’avant avec un rendez-vous avec la station spatiale.
Les problèmes logiciels ont été résolus après l’atterrissage du Starliner, ainsi qu’une variété d’autres problèmes qui ont été révélés lors d’un examen après vol. Boeing a choisi d’effectuer un deuxième vol d’essai, à ses frais, mais le véhicule n’a été prêt à voler à nouveau qu’en août dernier.
Puis, pendant le compte à rebours, les contrôleurs de lancement se sont heurtés à des vannes du système de propulsion bloquées dans le module de service du Starliner. Les ingénieurs n’ont pas été en mesure de résoudre le problème et la capsule a été retirée de son Atlas 5 et ramenée à son installation de traitement pour le dépannage.
Les ingénieurs ont finalement attribué le problème à l’humidité, vraisemblablement à une humidité élevée et à des pluies torrentielles après le déploiement sur le coussin, qui ont réagi chimiquement avec le propulseur du propulseur pour former de la corrosion. La corrosion a empêché les vannes de s’ouvrir sur commande.
Pour ouvrir la voie au lancement de jeudi, les vannes d’un nouveau module de service ont été remplacées. De l’azote gazeux a été utilisé pour purger les nacelles du propulseur et les garder au sec, des joints ont été ajoutés à l’endroit où le câblage pénètre dans les boîtiers du propulseur, isolant davantage le matériel, et les vannes ont été régulièrement ouvertes et fermées pour vérifier les performances.
En supposant que le revol se passe bien et que Boeing effectue un vol d’essai piloté vers la station sans aucun problème majeur, les responsables de la NASA souhaitent faire tourner les équipages vers et depuis la station avec un vol par an par SpaceX et un par Boeing.
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