Et puis il y en avait deux: aujourd’hui, la Chine dit qu’elle a atterri en toute sécurité un vaisseau spatial sur Mars – pour la première fois de son histoire et dans sa première tentative, devenant le seul autre pays que les États-Unis à réaliser un tel exploit. Son rover Zhurong, nommé d’après un dieu du feu du folklore chinois, a atterri avec succès dans Utopia Planitia vers 19h11 HNE dans le cadre de la mission Tianwen-1, selon la China National Space Administration. Bientôt, le rover devrait descendre la rampe de sa plate-forme d’atterrissage, prêt à explorer ses environs surnaturels. S’il y avait un doute sur les prouesses spatiales de la Chine, il a été dissipé maintenant que la nation a ajouté des atterrissages interplanétaires comme une encoche convoitée sur sa ceinture «Mars est dur», déclare Roger Launius, ancien historien en chef de la NASA. «C’est vraiment un gros problème.»
Tianwen-1 a été lancé en juillet 2020 dans le cadre d’une armada martienne d’été qui comprenait également les lancements du rover Perseverance de la NASA et de l’orbiteur Hope des Émirats arabes unis. Les trois missions sont arrivées sur Mars en février. Mais alors que Perseverance est descendu directement à la surface, Tianwen-1 est entré à la place sur une orbite elliptique autour de la planète pour donner à ses scientifiques une vue plongeante sur leur site d’atterrissage prévu à Utopia Planitia, un immense bassin d’impact sur Mars. «La Chine n’a pas ses propres cartes détaillées de Mars», déclare Brian Harvey, un écrivain qui couvre le programme spatial du pays. Du moins, c’était le cas jusqu’à aujourd’hui, lorsque les contrôleurs de Tianwen-1 ont décidé qu’ils en avaient assez vu pour initier en toute confiance la descente audacieuse du vaisseau spatial.
Emballés dans une coque protectrice en forme de cône, Zhurong et sa plate-forme d’atterrissage propulsée par fusée détachés de l’orbiteur, sont descendus vers Mars et ont commencé le plongeon de feu à travers la haute atmosphère de la planète. Après avoir largué sa coque protectrice plus bas dans l’atmosphère, le vaisseau spatial a déployé des parachutes pour ralentir sa descente avant de faire descendre des propulseurs jusqu’à un atterrissage en douceur sur la surface. C’était «très similaire» aux atterrissages motorisés que la Chine a utilisés dans ses missions de Chang’e sur la lune terrestre, dit Andrew Jones, un journaliste spatial qui suit le programme spatial chinois. La dernière de ces missions a renvoyé des échantillons sur Terre en 2020.
D’autres pays ont essayé et échoué à atterrir sur Mars, mais le succès de la Chine montre à quel point elle rattrape rapidement, sinon dépasse, nombre de ses homologues. L’Union soviétique a notamment tenté de multiples atterrissages dans les années 1970, se rapprochant le plus de Mars 3, qui a atterri sur la planète mais a cessé de fonctionner quelques instants plus tard. Le Royaume-Uni a atteint la surface avec son atterrisseur Beagle 2 en 2003. L’antenne de communication de l’engin n’a cependant pas réussi à se déployer, condamnant la mission. L’Agence spatiale européenne (ESA) et la Russie se sont également rapprochées de leur atterrisseur Schiaparelli – jusqu’à ce qu’il s’écrase sur Mars en 2016. L’ESA réessayera avec son rover Rosalind Franklin en 2022. Jusqu’à aujourd’hui, seuls les États-Unis avaient exploité avec succès un vaisseau spatial sur Mars. pendant une période de temps significative, en commençant par les atterrisseurs vikings de 1976 et en s’étendant aux multiples atterrisseurs et rovers du pays qui explorent la surface aujourd’hui. La Chine rejoint maintenant ce club le plus élitiste et exclusif. «C’est un grand jour pour la Chine», déclare Mark McCaughrean, conseiller scientifique principal pour la science et l’exploration à l’ESA. «Nous savons mieux que quiconque à quel point il peut être difficile de remonter à la surface en toute sécurité.»
La Chine attendra désormais un laps de temps non divulgué, aussi peu qu’un jour ou jusqu’à peut-être une semaine, avant de conduire le rover Zhurong sur une rampe depuis l’atterrisseur jusqu’à la surface. Le véhicule à six roues à énergie solaire a une durée de vie prévue de 90 jours martiens et on pense qu’il a une vitesse maximale de 200 mètres par heure, dit Jones, bien qu’il explorera probablement beaucoup plus lentement. La Chine téléchargera des commandes sur le rover via son orbiteur Tianwen-1, l’orbiteur Mars Express de l’ESA faisant office de sauvegarde. Le rover effectuera ensuite ses tâches de manière autonome en surface, à l’instar des protocoles opérationnels que la NASA utilise pour sa propre flotte d’explorateurs martiens robotiques.
Utopia Planitia a également été le site du Viking 2 de la NASA en 1976. Il s’agit d’une étendue plutôt fade de sable jonché de roches – décente pour les atterrissages d’engins spatiaux, mais nettement inférieure à la résolution de questions de recherche de pointe, par exemple si Mars abrite la vie passée ou présente. “[China is] pas à la recherche de biosignatures », déclare Agnes Cousin, planétaire à l’Institut de recherche en astrophysique et planétologie en France, qui a conseillé les scientifiques de Tianwen-1. Pourtant, on s’attend toujours à ce que Zhurong effectue des travaux scientifiques importants à la surface de la planète rouge. «Nous avons toujours des surprises lorsque nous arrivons en surface», dit Cousin. «Pour les implications géologiques globales pour Mars, c’est très agréable d’avoir un nouvel emplacement à comparer.»
Le rover est équipé d’une suite de six instruments et caméras pour étudier la surface. Ils comprennent un radar pénétrant dans le sol qui pourrait rechercher de l’eau et de la glace jusqu’à 100 mètres sous la surface (Perseverance de la NASA dispose d’un instrument similaire). Zhurong possède également un magnétomètre, le premier jamais envoyé sur Mars sur un rover. Parallèlement à un instrument similaire sur l’orbiteur Tianwen-1, qui continuera d’étudier la planète de loin, le magnétomètre du rover pourrait révéler les détails de la perte de son champ magnétique par Mars – et par conséquent de son atmosphère et de son eau – il y a des milliards d’années. «On peut imaginer que cet instrument pourrait aider à répondre à cette question», déclare David Flannery, astrobiologiste à la Queensland University of Technology en Australie, qui connaît bien les activités spatiales de la Chine. «Ensemble, les instruments nous en diront plus sur le fonctionnement du champ magnétique martien aujourd’hui.»
Un autre instrument à noter est le Mars Surface Composition Detector (MarSCoDe), un appareil similaire à ChemCam sur le rover Curiosity de la NASA et SuperCam on Perseverance, qui utilisera un laser pour vaporiser des spécimens de roche à la surface, révélant leur composition. Cousin fait partie des équipes ChemCam et SuperCam, et elle faisait partie d’un groupe de collaborateurs européens qui ont aidé la Chine à développer leur instrument. Elle s’est rendue à Shanghai en 2019 pour échanger des informations avec les scientifiques de Tianwen-1 sur des sujets tels que les techniques de traitement des données et les cibles d’étalonnage à inclure sur le rover pour tester l’instrument sur Mars. «Ils voulaient de grandes cibles d’étalonnage» pour MarSCoDe, dit Cousin. «Alors nous leur en avons donné un»: un carré de deux centimètres de large d’une roche ignée appelée norite qui est l’une des 12 cibles de ce type sur le rover.
Bien que les objectifs scientifiques du rover puissent être quelque peu modestes, on s’attend également à ce qu’il s’agisse d’une démonstration technologique pour un projet futur beaucoup plus ambitieux. D’ici 2028 ou 2030, la Chine espère envoyer une mission de retour d’échantillons sur Mars pour ramener sur Terre des roches martiennes immaculées. Ce moment est similaire, ou peut-être même en avance, lorsque la NASA et l’ESA prévoient de faire de même avec leur propre effort interplanétaire. “Est-ce que ce sera la Chine qui ramènera le premier matériau de Mars sur Terre, ou sera-ce la NASA et l’ESA?” dit Jacqueline Myrrhe, journaliste affiliée au site Web chinois de l’espace Go Taikonauts! «Cela pourrait être une très bonne question.»
Atterrir sur Mars est la dernière réalisation phare du portefeuille chinois d’activités spatiales ambitieuses. Mais déjà la nation a plus que prouvé son courage. Il a effectué de nombreuses sorties sur la Lune et a commencé la construction d’une station spatiale en orbite terrestre. La nation pourrait envoyer une paire d’engins spatiaux au bord du système solaire dans quelques années à peine et lancer une mission vers Jupiter d’ici la fin de la décennie. Maintenant que Tianwen-1 a montré que la Chine est un explorateur interplanétaire adepte, des projets encore plus audacieux pourraient se profiler à l’horizon. «C’est la première étape pour bien plus», dit Myrrhe.
