BEIJING (AP) – La Chine a lancé jeudi le module principal de sa première station spatiale permanente qui accueillera des astronautes à long terme, dernier succès d’un programme qui a réalisé un certain nombre de ses ambitions croissantes ces dernières années.
Le module Tianhe, ou «Heavenly Harmony», a explosé dans l’espace au sommet d’une fusée Long March 5B depuis le centre de lancement de Wenchang dans la province insulaire méridionale de Hainan, marquant une autre avancée majeure pour l’exploration spatiale du pays.
Le lancement commence la première des 11 missions nécessaires pour achever, approvisionner et équiper la station d’ici la fin de l’année prochaine.
Le programme spatial chinois a également ramené récemment les premiers nouveaux échantillons lunaires depuis plus de 40 ans et prévoit d’atterrir une sonde et un rover à la surface de Mars plus tard le mois prochain.
Quelques minutes après le lancement, le carénage s’est ouvert pour exposer le Tianhe au sommet de la scène centrale de la fusée, avec les personnages de «China Manned Space» sur son extérieur. Peu de temps après, il s’est séparé de la fusée, qui passera en orbite pendant environ une semaine avant de tomber sur Terre, et quelques minutes après, il a ouvert ses panneaux solaires pour fournir une source d’énergie stable.
Le programme spatial est une source de grande fierté nationale, et le Premier ministre Li Keqiang et d’autres hauts dirigeants civils et militaires ont regardé le lancement en direct du centre de contrôle de Pékin. Un message de félicitations du chef de l’État et chef du parti communiste au pouvoir Xi Jinping a également été lu au personnel du centre de lancement de Wenchang.
Le lancement favorise la stratégie en «trois étapes» de construction du programme spatial habité de la Chine et marque «un projet de premier plan important pour la construction d’un pays puissant dans les domaines de la science, de la technologie et de l’aérospatiale», indique le message de Xi.
Le module de base est la section de la station où les astronautes vivront jusqu’à six mois à la fois. Dix autres lancements enverront deux autres modules où les équipages mèneront des expériences, quatre expéditions de fournitures de fret et quatre missions avec des équipages.
Au moins 12 astronautes s’entraînent pour voler et vivre dans la station, y compris des vétérans des vols précédents, des nouveaux arrivants et des femmes, la première mission avec équipage, Shenzhou-12, devrait être lancée d’ici juin.
Une fois achevée à la fin de 2022, la Station spatiale chinoise en forme de T devrait peser environ 66 tonnes, ce qui est considérablement plus petit que la Station spatiale internationale, qui a lancé son premier module en 1998 et pèsera environ 450 tonnes une fois terminée.
Tianhe disposera d’un port d’amarrage et pourra également se connecter à un puissant satellite spatial chinois. Théoriquement, il pourrait être étendu à jusqu’à six modules. La station est conçue pour fonctionner pendant au moins 10 ans.
Tianhe a à peu près la taille de la station spatiale américaine Skylab des années 1970 et de l’ancien soviétique / russe Mir, qui a fonctionné pendant plus de 14 ans après son lancement en 1986.
Le module de base fournira un espace de vie à jusqu’à six astronautes pendant les changements d’équipage, tandis que ses deux autres modules, Wentian, ou «Quest for the Heavens» et Mengtian, ou «Dreaming of the Heavens», permettront de mener des activités scientifiques. expériences, y compris en médecine et les propriétés de l’environnement spatial.
La Chine a commencé à travailler sur un projet de station spatiale en 1992, alors que ses ambitions spatiales prenaient forme. La nécessité de faire cavalier seul est devenue plus urgente après avoir été exclue de la Station spatiale internationale en grande partie en raison des objections américaines sur la nature secrète du programme chinois et les liens militaires étroits.
Après des années de lancements réussis de fusées et de satellites commerciaux, la Chine a mis son premier astronaute dans l’espace en octobre 2003, devenant ainsi le troisième pays à le faire indépendamment après l’ex-Union soviétique et les États-Unis.
Parallèlement à davantage de missions avec équipage, la Chine a lancé une paire de stations spatiales expérimentales à module unique – Tiangong-1, qui signifie «Palais céleste-1», et son successeur, Tiangong-2. Le premier a brûlé après la perte du contact et la décomposition de son orbite, tandis que le second a été sorti avec succès de son orbite en 2018.
L’équipage du Tiangong-2 est resté à bord pendant 33 jours.
Alors que la NASA doit obtenir la permission d’un Congrès réticent pour entrer en contact avec le programme spatial chinois, d’autres pays ont été beaucoup moins réticents. Les nations européennes et les Nations Unies devraient coopérer sur les expériences à réaliser sur la station chinoise achevée.
Le lancement intervient alors que la Chine avance également avec des missions sans équipage, en particulier dans l’exploration lunaire, et elle a atterri un rover sur la face cachée peu explorée de la lune. En décembre, sa sonde Chang’e 5 a renvoyé des roches lunaires sur Terre pour la première fois depuis les missions américaines des années 1970.
Pendant ce temps, une sonde chinoise transportant un rover devrait s’installer sur Mars vers le milieu du mois prochain, faisant de la Chine le deuxième pays à réussir après les États-Unis.
La sonde spatiale Tianwen-1 est en orbite autour de la planète rouge depuis février lors de la collecte de données. Son rover Zhurong recherchera des preuves de vie.
Un autre programme chinois vise à collecter de la terre sur un astéroïde, un objectif clé du programme spatial japonais.
La Chine prévoit une autre mission en 2024 pour ramener des échantillons lunaires et a déclaré qu’elle souhaitait débarquer des gens sur la lune et éventuellement y construire une base scientifique. Aucun calendrier n’a été proposé pour de tels projets. Un avion spatial hautement secret serait également en cours de développement.
La Chine a procédé d’une manière plus mesurée et plus prudente que les États-Unis et l’Union soviétique au plus fort de la course à l’espace.
Un revers récent est survenu lorsqu’une fusée Long March 5 a échoué en 2017 lors du développement de la variante Long March 5B utilisée pour mettre Tianhe en orbite, mais cela n’a causé qu’un bref retard.
